La ausencia de hielo marino en el Ártico está estrechamente relacionada con el derretimiento del permafrost, según un nuevo estudio.
El permafrost contiene cantidades masivas de carbono que probablemente se liberen a medida que el cambio climático calienta el mundo.
Cuando este carbono entre en la atmósfera en forma de CO2 y gas metano, contribuirá por sí mismo a calentar el planeta.
Pero los científicos han encontrado ahora un vínculo histórico entre el hielo marino en el Ártico y la presencia o ausencia de permafrost.
Se dice que la esperada desaparición del hielo de verano del Ártico acelerará la pérdida de este suelo permanentemente congelado.
Alrededor de un cuarto del hemisferio norte está cubierto de permafrost. Se define como cualquier tipo de suelo que ha estado congelado continuamente durante dos años o más.
En este estado sólido, la descomposición microbiana normal de los materiales orgánicos se detiene, y el dióxido de carbono y el metano que normalmente se producen se quedan en el suelo.
Los científicos que recogen datos de una cueva siberiana
Esto significa que en las regiones permanentemente congeladas de Siberia, Canadá, Groenlandia y Alaska almacenan aproximadamente el doble de la cantidad de carbono que hay en la atmósfera.
Pero a medida que la Tierra se calienta, y los suelos comienzan a calentarse, los microbios se activan y los gases de efecto invernadero vuelven a subir.
A los científicos les preocupa que el cambio climático traiga una verdadera amenaza de un círculo vicioso, en el que el calentamiento libera los gases del suelo congelado, y esto a su vez hace que el calentamiento sea mucho peor.
Este nuevo estudio sugiere que el aumento de las temperaturas mundiales no es la única amenaza para el permafrost.
El equipo exploró cuevas remotas cerca del límite actual del permafrost en Siberia. El «desafiante» trabajo de campo tenía como objetivo encontrar antiguas estalagmitas, estalactitas y piedras de flujo, que se forman por la presencia de agua líquida.
Estos registros permanentes sólo crecieron cuando el permafrost estaba ausente. Mirando hacia atrás 1,5 millones de años, los científicos pudieron correlacionar más estrechamente la formación de estalagmitas con la ausencia de hielo marino que con las temperaturas más cálidas.
«Lo que parece ser un gran determinante es la cantidad de hielo marino en el Ártico, y cuando se hace el Ártico libre de hielo marino hace que el permafrost sea mucho más probable que se derrita».
Aunque los investigadores están seguros de la conexión entre la ausencia de hielo marino y el derretimiento del permafrost, no están tan seguros de cómo funciona esa conexión en la práctica.
Teorizan que cuando el hielo marino ha desaparecido a lo largo de los siglos, se transfiere más calor y humedad del océano a la atmósfera. Este aire más caliente se mueve tierra adentro y cae en forma de lluvia, lo que lleva al derretimiento.
El aumento de la humedad también contribuye a una mayor nevada en el otoño, que ve más del calor del verano atrapado bajo un manto de nieve que ayuda a desestabilizar el permafrost.
«Si hablas anecdóticamente con los agricultores que trabajan en condiciones de nieve, todos te dirán que si nieva más en el otoño podrás plantar tus cultivos más temprano en la primavera, ya que el suelo estará más caliente», dijo el profesor Henderson.
«Cualquiera que haya crecido en una granja dirá ‘por supuesto que eso es obvio, lo sabíamos’, pero hay claros conjuntos de datos que muestran que el suelo es más cálido a lo largo del año si hay más nieve en otoño».
La pregunta clave de este estudio es ¿cuáles son las implicaciones para las regiones actualmente congeladas del mundo?
El equipo de investigación prevé que en las próximas décadas, el Ártico se verá libre del hielo marino de verano y el calentamiento directo y el aislamiento de la nieve acelerarán el colapso del permafrost en este siglo.
Dicen que actualmente no pueden datar las estalagmitas con suficiente precisión para saber a qué velocidad se producirá el derretimiento.
Argumentan que, si esto ocurre, puede presentar problemas significativos para los gobiernos que están tratando de alcanzar una emisión neta cero para mediados de este siglo.
Según el profesor Henderson, los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono podrían tener que ir más allá de ese objetivo.
«Si logramos el objetivo de cero, puede que todavía existan mecanismos naturales como la liberación de permafrost que emita CO2… por lo que podríamos encontrarnos con que tenemos que ir por debajo de cero – desde el punto de vista humano – para estabilizar el CO2», dijo a la BBC News.
«La naturaleza seguirá expulsándolo y tendremos que encontrar la manera de volver a aspirarlo».
