En las horas previas al amanecer del 7 de enero, los residentes de toda la isla de Puerto Rico fueron despertados con un terremoto de magnitud 6.4 que sacudió la región. Aunque los terremotos en Puerto Rico no son inesperados, este temblor es sólo el más grande de una serie de terremotos que han sacudido la isla durante más de una semana, y lo más probable es que el temblor no haya terminado todavía.
Sólo un día antes, un terremoto de magnitud 5.8 también sacudió la costa suroeste de Puerto Rico, y desde el 28 de diciembre, más de 400 terremotos de magnitud 2 o más han pasado por el área. Es probable que docenas de ellos se sintieran en tierra porque muchos de estos terremotos fueron relativamente poco profundos, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Los eventos han causado estragos en una comunidad que aún se recupera de la devastación causada por los huracanes María e Irma. El último par de grandes temblores derrumbó casas, dejó sin electricidad a algunas regiones, provocó deslizamientos de tierra y derribó el arco rocoso natural de Punta Ventana-un hito popular que durante mucho tiempo atrajo a los turistas. Hasta ahora se ha informado de al menos una muerte.
«Estas personas han pasado por mucho», dice Wendy Bohon, geóloga especializada en terremotos de la Institución de Investigación Sismológica Incorporada (IRIS). «Los edificios están dañados, la gente tiene miedo, por supuesto, porque está en curso. Han estado sintiendo los terremotos durante días y días».
Es más, es probable que las réplicas continúen sacudiendo la región, y los investigadores están estudiando ávidamente los acontecimientos más recientes para comprender mejor lo que podría suceder en el futuro.
«Hay muchas tectónicas complicadas que están ocurriendo en un área muy cercana», dice Bohon.
La batalla tectónica
Puerto Rico tiene una larga historia de terremotos. Se encuentra en el borde de la placa tectónica del Caribe, donde esa placa está chocando con la placa norteamericana. Tales límites tectónicos albergan la gran mayoría de los terremotos del mundo.
«Toda la isla es una zona de límites de placas activas, al igual que California: los terremotos son un juego limpio en todas partes», dice Susan Hough, del USGS, por correo electrónico. Pero la geología de Puerto Rico es aún más compleja que la de la mayoría, porque la isla está siendo aplastada en una batalla tectónica.
Bajo la costa norte de la isla, la placa norteamericana se hunde bajo la placa caribeña en una zona de subducción. Al mismo tiempo, una sección del Caribe también parece subducirse al sur de la isla en el abrevadero de los Muertos, apretando a Puerto Rico entre ellos, según el USGS. El resultado son los terremotos, y muchos de ellos.
¿Más por venir?
Vanacore dice que esta última serie de eventos parece ser más una secuencia tradicional de terremotos que un enjambre, con un temblor más grande rodeado por su propio séquito de pequeños temblores y réplicas. Y a medida que los investigadores continúan ordenando los detalles del evento de hoy, dice que una cosa es segura: «Habrá más terremotos».
El USGS estima que hay un 90 por ciento de posibilidades de que otro terremoto de magnitud 5 o superior ocurra en la próxima semana. La probabilidad de una magnitud 6 o superior es actualmente del 22 por ciento. Los investigadores todavía están trabajando para desenredar los últimos eventos, y a medida que se reciba más información, estos pronósticos podrían cambiar. (Aprenda más sobre el par de grandes terremotos que golpearon a California el año pasado).
Muchos de los terremotos parecen remontarse a la falla de Punta Montalva en el suroeste de Puerto Rico, señala Vanacore, aunque los geólogos todavía tienen trabajo que hacer para confirmarlo. Se sabe que las fallas de esta región son las más activas de la isla, y aunque la falla de Punta Montalva en sí misma ha permanecido mayormente tranquila en las últimas décadas, desde que comenzaron los registros instrumentales, esto es un mero bache en las escalas de tiempo geológico, dice Vanacore.
«Cuando se habla de tiempos geológicos, se está hablando de millones y miles de millones de años», dice. El siguiente objetivo, dice Vanacore, es averiguar con qué frecuencia podría ocurrir este nivel de actividad a lo largo de la falla de Punta Montalva.
Mientras tanto, Vanacore advierte a las personas que obtengan información sobre los terremotos en curso de fuentes confiables, como el USGS o el PRSN. Siempre que sea posible, los habitantes de la zona también pueden tomar medidas para evitar el peligro en un futuro próximo.
«Permanezca en un lugar seguro, lejos de las líneas eléctricas, o árboles, o pendientes de colinas – cualquier cosa que pueda caer sobre usted y lastimarlo,» dice Bohon. «Sea consciente de que se avecinan más temblores».