Los glaciares de la región del Hindu Kush-Himalaya el «Tercer Polo» del mundo , están desapareciendo a medida que el planeta se calienta, el hielo que una vez alimentó los grandes ríos de Asia está casi perdido .
Además de las olas de calor extremo, los monzones erráticos y la contaminación, las vías fluviales están en crisis y la vida de cientos de millones de personas pende de un hilo.
El acceso al agua limpia, que ahora es más valiosa que el petróleo, es una reserva de los ricos y se ha convertido en un recurso tan valioso que los pueblos -y las naciones- están dispuestos a luchar por él.
Esta visión apocalíptica es el futuro del continente si no se hace nada para limitar el calentamiento global, advierten científicos y ambientalistas.
«Si no se toman medidas climáticas urgentes rápidamente, a partir de hoy, y si las tendencias actuales de las emisiones no disminuyen, empieza a parecer concebible que esto suponga graves amenazas para toda la humanidad tal como la conocemos», dijo David Molden, director general del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD).
En el acuerdo de París de 2015, las naciones se comprometieron a limitar el calentamiento global a dos grados centígrados por encima de los niveles preindustriales como una forma de frenar los peores impactos del calentamiento global.
Se estableció un límite inferior de 1,5C, sólo como una meta para que las naciones trabajen en ello. Pero el Informe de Evaluación del Hindu Kush-Himalaya (HKH) de este año dice que, a menos que se cumpla, dos tercios de los glaciares de la región se perderán para fines de siglo.
- «Devastador impacto en la salud» –
La región de HKH, que se extiende desde Afganistán hasta Myanmar, abarca la meseta tibetana y las cordilleras del Himalaya, el Hindu Kush y el Karakoram.
Funcionando como una vasta torre de agua, algunos de los ríos más grandes e importantes del mundo, incluyendo el Brahmaputra, el Yangtsé, el Mekong y el Indo, comienzan aquí.
Su salud está inextricablemente ligada a la del continente: Alrededor de 1.650 millones de personas dependen directamente de estas aguas – para su vida y sustento.
Pero decenas de millones más dependen de la agricultura, la energía hidroeléctrica y las industrias que los ríos alimentan.
«Esta es la crisis climática de la que no han oído hablar», explica Philippus Wester del ICIMOD, añadiendo que junto al derretimiento de los glaciares, aumentará el riesgo de inundaciones, sequías, deslizamientos de tierra y avalanchas.
Pero muchos en Asia ya están viviendo este futuro distópico.
En la ciudad de Chennai, en el sur de la India, el año 2019 trajo consigo una sequía que hizo que los embalses se secaran. Los residentes se vieron obligados a hacer cola para obtener agua de los tanques del gobierno o a pagar los precios del mercado negro. En algunos casos, la desesperación llevó a la violencia.
El norte de la India fue azotado por las inundaciones al desbordarse los ríos Brahmaputra y Ganges, con más de 100 muertos y muchos más desplazados. En Pakistán se han formado miles de lagos glaciales, y sus habitantes de las montañas se enfrentan a la amenaza de que al menos 30 de ellos se desborden.
En algunas partes de China, los aldeanos deben elegir entre pagar una prima por las botellas o arriesgar su salud con el agua potencialmente contaminada de un arroyo o un río.
Más de la mitad de la población mundial vive en Asia, pero allí hay menos agua dulce disponible por persona que en cualquier otro continente, según las Naciones Unidas, lo que a menudo deja a los más vulnerables en situación de riesgo.
«El cambio climático está disminuyendo rápidamente nuestro acceso al agua potable, lo que tendrá un impacto devastador en la salud humana, el acceso a los alimentos y el saneamiento, reformando radicalmente las comunidades y las ciudades», dijo a AFP Philip Alston, Relator Especial de la ONU sobre la extrema pobreza y los derechos humanos.
«Como siempre, las personas más pobres son y serán las más afectadas«.
- La catastrófica escasez de alimentos –
Los ríos de Asia alimentan las canastas de pan y los cuencos de arroz del continente: las cuencas del Indo, el Yangtsé y el Amarillo dependen en gran medida del agua de deshielo para regar la agricultura que ayuda a sostener no sólo a los que viven allí, sino también a las economías nacionales.
Cualquier cambio, ya sea la oleada inicial de agua de deshielo o la drástica disminución posterior del caudal de los ríos, podría causar una catastrófica escasez de alimentos, y Molden advirtió que el peor escenario, si no se hace nada para combatir el calentamiento global, sería «hambre y conflictos».
A pesar de las proclamaciones de que estamos en «el siglo asiático», se teme que la falta de planificación adecuada para la próxima crisis del agua pueda sofocar los sueños económicos de una región en rápido crecimiento.
Debra Tan, directora de la ONG China Water Risk, añade: «Asia se enfrenta a una triple amenaza en términos de agua porque 1) algunas partes -incluyendo China e India- tienen recursos hídricos muy limitados para desarrollarse, 2) el cambio climático exacerba la escasez, y 3) nuestras ciudades y poblaciones están agrupadas a lo largo de ríos vulnerables».
Todas las industrias clave del continente -desde la electrónica y los automóviles hasta el vestido y la agricultura- requieren agua, pero pocas utilizan el recurso de manera juiciosa.
Los métodos de irrigación son a menudo ineficientes y los cultivos pueden ser de uso intensivo de agua, mientras que muchas industrias todavía descargan agua sin tratar en los ríos con pocas instalaciones para su reciclaje.
Tan insiste: «Si los riesgos no se gestionan bien, no sólo tendrán consecuencias perjudiciales para miles de millones de medios de vida, sino también para billones de dólares de crecimiento económico».
¿Guerra del agua?
La migración masiva lejos de las zonas más afectadas ejercerá una intensa presión sobre otros pueblos y ciudades.
Esto puede exacerbar las tensiones en una zona propensa a los conflictos, tanto dentro de los países como entre ellos, dice Wester.
En un informe de 2008, Goldman Sachs calificó al agua como «el petróleo del próximo siglo», subrayando los temores de que su escasez provoque disturbios.
Ya clasificada entre las naciones con mayor estrés hídrico del planeta, según el Instituto de Recursos Mundiales, el acceso de India y Pakistán al Indo y sus afluentes se rige por un tratado específico.
Pero desde hace mucho tiempo se teme que la India, que está situada río arriba, pueda convertir el recurso en un arma, ya que ha amenazado más de una vez con restringir el acceso de Pakistán.
En 2017, China retuvo datos hidrológicos sobre el flujo de los ríos Brahmaputra y Sutlej, que fluyen desde su territorio hacia la India. El traslado aumentó las tensiones con Nueva Delhi, ya que las autoridades dependen de la información que se encuentra aguas arriba para el control de las inundaciones.
La geopolítica puede dictar la supervivencia misma del Mekong, dice Brian Eyler, director del programa para Asia Sudoriental del Centro Stimson.
Hay más de 100 presas en los cinco países que dependen del río. Sólo China ha construido 11 «mega-represas» que impactan en el caudal aguas abajo en la estación seca.
El problema no es sólo la pérdida de flujo de agua, sino también la disminución de los sedimentos y la disminución de los peces migratorios aguas abajo.
«El lago Tonle Sap de Camboya produce 500.000 toneladas de peces salvajes por año y esto alimenta al pueblo Khmer con el 70 por ciento de su ingesta de proteínas. Vietnam necesita sedimentos para mantener fuerte la producción agrícola del delta», dijo Eyler.
Sin los sedimentos, un elemento clave de cualquier delta, los humedales del Mekong podrían deslizarse hacia el océano más rápidamente, dejando a millones de personas sin hogar y en la indigencia.
Alston dice: «Los gobiernos deben dejar de dar por sentado el acceso al agua limpia y planificar urgentemente cómo garantizarán el derecho al agua para todos, no sólo para quienes pueden pagarla».
