EL ORIGEN de misteriosas señales de radio transmitidas a la Tierra desde el espacio profundo ha sido localizado por los astrónomos.
Una galaxia cercana muy parecida a la Vía Láctea es la raíz de al menos algunos de los repetidos estallidos, que han desconcertado a los científicos durante años.
Los Fast Radio Bursts (FRB) son intensos pulsos de ondas de radio que no duran más que un parpadeo y vienen de mucho más allá de nuestra galaxia la Vía Láctea.
Sus orígenes son desconocidos. Algunos piensan que las ondas energéticas son el resultado de explosiones cósmicas masivas, mientras que otros consideran que son señales enviadas por una raza alienígena.
Más de 60 FRBs han sido descubiertas en la última década, pero sólo un puñado se han repetido. Estas explosiones recurrentes dan a los científicos raras oportunidades de estudiar los orígenes de los FRBs.
Ahora un grupo internacional de científicos dice que han señalado el origen o un FRB repetido descubierto el año pasado.
Usando ocho de los más poderosos telescopios de la Tierra, encontraron que la señal se originó en una galaxia espiral – como la Vía Láctea – localizada a 500 millones de años luz de la Tierra.
Eso lo convierte en el quinto FRB que se ha rastreado hasta su galaxia fuente, y el más cercano encontrado por los científicos hasta ahora.
«El FRB está entre los más cercanos que se han visto, e incluso especulamos que podría ser un objeto más convencional en las afueras de nuestra propia galaxia», dijo el científico de la Universidad McGill Mohit Bhardwaj.
«Sin embargo, la observación probó que está en una galaxia relativamente cercana, lo que hace que todavía sea un FRB desconcertante, pero lo suficientemente cercano como para ser estudiado ahora con muchos otros telescopios».
Los científicos detectaron por primera vez la ráfaga de radio rastreada, conocida como FRB 180916, usando un radiotelescopio gigante en Canadá conocido como el experimento CHIME.
La región de donde vinieron las señales tiene sólo siete años luz de diámetro y está muy involucrada en la formación de estrellas.
Eso sugeriría fuertemente que los FRBs son el producto de procesos cósmicos masivos, aunque los científicos no pueden estar seguros sin más investigación.
La primera ráfaga repetitiva trazada, FRB 121102, se encontró que provenía de una pequeña galaxia enana llena de estrellas y metales.
«Los múltiples destellos que presenciamos en la primera FRB repetida surgieron de condiciones muy particulares y extremas dentro de una galaxia [enana] muy pequeña», dijo Benito Marcote, autor principal del estudio del Instituto Conjunto para VLBI en Europa.
«Este descubrimiento representó la primera pieza del rompecabezas pero también planteó más preguntas de las que resolvió, como por ejemplo si había una diferencia fundamental entre las FRB repetidas y las no repetidas.
«Ahora, hemos localizado un segundo FRB de repetición, que desafía nuestras ideas previas sobre cuál podría ser el origen de estas ráfagas».
La fuente de los FRBs es todavía un misterio y la naturaleza de los objetos que los emiten es desconocida.
La mayoría de las señales mostraron signos de provenir de «poderosos objetos astrofísicos» en las profundidades del espacio, según los científicos.
Eso podría significar las brasas moribundas de una enorme estrella, cerca del centro de un agujero negro, o algo nunca antes detectado por los humanos.
Al menos un científico ha sugerido que las señales inusuales podrían ser producidas por naves espaciales extraterrestres.
Cualquiera que sea su origen, las FRB tienen el potencial de ser una nueva herramienta que podemos usar para entender la estructura de la materia en el universo.
Las ráfagas de radio fueron descubiertas por primera vez en 2007, por lo que pequeños pasos hacia la comprensión de su origen ofrecen una gran emoción para los astrónomos.
La investigación ha sido publicada en Nature.