Los geólogos han hecho el sorprendente descubrimiento de que grandes porciones de la placa tectónica de África han desaparecido, con una causa probable.
Un equipo internacional de científicos dirigido por el Instituto de Estudios Avanzados de Dublín (DIAS) ha descubierto un misterio geológico bajo África. En un artículo publicado en Nature Communications, el equipo demostró que grandes porciones de la placa tectónica africana -también conocida como la litosfera- han desaparecido en los últimos 200m de años.
Utilizando datos de tomografía sísmica obtenidos de terremotos en todo el mundo, el equipo creó modelos tridimensionales de la litosfera bajo África. Luego utilizó diamantes para obtener una visión de la estructura de la litosfera en el pasado.
«Estas antiguas y gruesas partes del continente africano se han mantenido estables desde su formación hace más de 2.500 millones de años. En vista de esta notable estabilidad, su reciente desaparición es una sorpresa», dijo el profesor Sergei Lebedev del DIAS.
«Los diamantes desempeñaron un papel clave en nuestro descubrimiento. Los diamantes provienen de las profundidades de las placas tectónicas más gruesas de la Tierra. Con ellos, traen evidencia de la destrucción catastrófica de algunas de estas placas».
Los diamantes son llevados a la superficie por erupciones volcánicas provenientes de placas continentales a 150 km de profundidad dentro de la Tierra. A tales profundidades, los diamantes son estables ya que, si estuvieran más cerca de la superficie, la presión sería demasiado baja y los átomos de carbono se dispondrían para formar grafito.
Por lo tanto, con el descubrimiento de los diamantes, le dice al equipo que la placa tectónica de la que procedían estaba situada entre 200 y 300 Km. bajo la superficie de la Tierra.
10 veces más grande que la meseta tibetana
El Dr. Nicolas Celli, también de DIAS y autor principal del estudio, dijo: «Para nuestra sorpresa, la tomografía sísmica reveló una fina litosfera en muchos lugares de África, incluyendo Sudáfrica, Angola y Tanzania, donde solía tener un espesor de sólo 30 a 200 metros hace años, según los diamantes.
«Esto implica que la placa en estos lugares se hizo mucho más delgada, por lo menos 10 km, durante los últimos 200 m años. El volumen del material de las placas tectónicas que falta es de hasta 100m kilómetros cúbicos, más de 10 veces el volumen de la meseta tibetana».
Al tratar de explicar el probable desencadenante de tan catastrófico adelgazamiento de la litosfera, Lebedev dijo que es probable que haya sido causado por el impacto de las corrientes ascendentes calientes del núcleo del planeta, conocidas como penachos de manto. Se piensa que estos penachos son responsables de enormes erupciones volcánicas e incluso de eventos de extinción masiva.
«A medida que las placas tectónicas se deslizan unas sobre otras y los continentes se desplazan a lo largo de la superficie de la Tierra, los penachos de manto convectivo se elevan desde abajo y golpean el fondo de las placas», dijo Lebedev.
«Nuestros nuevos hallazgos implican que el destino de cada núcleo antiguo de un continente depende, en gran medida, de su suerte para esquivar las plumas del manto».