LA supernova de la cercana estrella Betelgeuse podría ser la más brillante que se haya observado desde la Tierra y sería más visible que una luna llena y lo suficientemente brillante como para proyectar sombras, han dicho los expertos.
Betelgeuse se encuentra a 640 años luz de la Tierra, pero sigue siendo uno de los más visibles en el cielo nocturno, con un radio más de 900 veces el de nuestro Sol. Pero los astrónomos han notado que se oscurece esporádicamente, lo que significa que podría morir de forma explosiva en un futuro próximo. Si lo hace, o cuando lo haga, se volverá tan brillante que eclipsará a la luna llena y será lo suficientemente poderoso para proyectar sombras en la noche.
Los investigadores han estado monitoreando la estrella durante años, pero en los últimos meses, ha comenzado a oscurecerse rápidamente.
En diciembre, Betelgeuse pasó de ser una de las 10 estrellas más brillantes visibles a simple vista al 21, de las aproximadamente 5.000 que se pueden ver.
Esto sugeriría que se espera que sea una supernova. Estrellas supernova cuando están al final de sus vidas se han quedado sin combustible después de millones de años.
Cuando lo hacen, implosionan, colapsando sobre sí mismos bajo su fuerza gravitatoria antes de que ocurra una gran explosión.
La NASA dijo: «Cuando una estrella se queda sin combustible nuclear, parte de su masa fluye hacia su núcleo.
«Eventualmente, el núcleo es tan pesado que no puede soportar su propia fuerza gravitacional. El núcleo colapsa, lo que resulta en la explosión gigante de una supernova.»
La supernova de Betelgeuse será más brillante que cualquier implosión estelar jamás observada desde la Tierra, empequeñeciendo la de la supernova de la Estrella de Kepler, dijo Daniel Brown, un profesor de astronomía de la Universidad de Nottingham Trent.
La Estrella de Kepler produjo una supernova visible en 1604, produciendo una luz suficientemente brillante que fue visible durante el día por tres semanas.
Sin embargo, Betelgeuse eclipsaría a la estrella de Kepler.
El Sr. Brown escribió en un artículo para La Conversación: «Si [la supernova de Betelgeuse] ocurriera, se convertiría en la supernova más brillante jamás observada.
«En cuestión de días, se haría tan brillante como la luna llena, sería visible durante el día y lo suficientemente brillante por la noche como para proyectar sombras sobre la Tierra.
«Betelgeuse comenzaría entonces una fase de rápido oscurecimiento final y alcanzaría su actual nivel de brillo después de posiblemente tres años.
Después de seis años, sería demasiado débil para verlo a simple vista. Esto alteraría para siempre la apariencia visual de Orión y podríamos necesitar pensar en otro objeto que la constelación restante pudiera representar».
Betelgeuse es tan grande que tiene una vida útil relativamente corta, quemando todo su combustible en unos 10 millones de años.
Como referencia, las estrellas más pequeñas como el sol vivirán durante unos 10.000 millones de años.
Sin embargo, los científicos no son tan sabios como para saber cuándo implosionará Betelgeuse