El ornitorrinco, antes considerado tan extraño como mítico, podría acabar siendo una mera leyenda, ya que la destrucción del hábitat y las amenazas climáticas empujan al mamífero hacia el «borde de la extinción».
Los investigadores afirman que el número de ornitorrincos puede haberse reducido a la mitad o más desde que los europeos llegaron a Australia, pronosticando que las extinciones locales pueden haberse producido en 40 por ciento del área de distribución de la especie debido a la construcción de presas, el desmonte de tierras y otras alteraciones, según un estudio publicado en la revista científica Biological Conservation.
Teniendo en cuenta las amenazas actuales y el clima, los investigadores predijeron que el número de ornitorrincos disminuiría entre 47 y 66 por ciento en 50 años.
Cuando se ajusten a los cambios climáticos proyectados, el declive de un animal que alguna vez fue común en las vías fluviales de gran parte del país será aún más pronunciado, entre 51 y 73 por ciento hasta 2070, halló la investigación.
«Estos peligros exponen aún más al ornitorrinco a peores extinciones locales sin capacidad para repoblar las áreas», dijo el autor principal Gilad Bino, investigador del Centro de Ciencia de Ecosistemas de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Tal trayectoria podría colocar al ornitorrinco al «borde de la extinción», dijo.
Los ornitorrincos, junto con cuatro especies de equidnas, son los únicos monotremas del mundo. Los coleccionistas europeos que recibieron sus primeros ejemplares pensaron que su combinación de piel, patas palmeadas y pico de pato era demasiado extraña para ser genuina.
Es probable que su número, junto con el de muchas otras especies acuáticas, haya sido afectado por la intensificación de la sequía y la ola de calor récord a través de gran parte de su área de distribución, hasta antes de los incendios forestales.
La alteración de los hábitats de Murray Darling y de la Gran Cordillera Divisoria significa que «las consecuencias son nefastas para el ornitorrinco», dijo Richard Kingsford, director del centro de la UNSW y otro de los autores del estudio. «Esto está impactando en su capacidad para sobrevivir durante estos largos períodos de sequía y el aumento de la demanda de agua».
A pesar de que los ornitorrincos son cada vez menos comunes, su declive apenas se ha registrado en los gobiernos. Esto a pesar de que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) recientemente degradó el estado de conservación del animal nocturno a «casi amenazado».
«Si perdiéramos el ornitorrinco de los ríos australianos, usted diría: ¿Qué tipo de políticas o cuidados gubernamentales permiten que eso suceda?» El profesor Kingsford dijo. «¿Qué clase de despreocupación y desinterés por una de las especies más importantes del mundo ha permitido que esto suceda?»
El Dr. Bino dijo que había «una necesidad urgente de una evaluación de riesgo nacional» para el animal.
Un portavoz de Sussan Ley, el ministro federal de Medio Ambiente, dijo: «Antes de este estudio, no ha habido información que sugiera que el ornitorrinco estaba amenazado, así que no ha sido evaluado».
Una portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Victoria dijo: «Estamos trabajando con el gobierno federal para determinar si el ornitorrinco debe ser catalogado como especie amenazada a nivel nacional». Añadió que la propia nominación de Victoria «todavía está siendo considerada».
Una portavoz de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur dijo que el gobierno «reconoce que una serie de factores, exacerbados por las actuales condiciones de sequía prolongada, pueden estar poniendo en riesgo la viabilidad a largo plazo de las poblaciones de ornitorrincos».
«En esta etapa, los científicos y ecologistas del gobierno de NGS creen que las áreas de Hunter, Nueva Inglaterra y el centro-oeste son las más preocupantes», dijo, y añadió que el trabajo incluye el control de los zorros y la reubicación de los ornitorrincos lejos de los estanques de secado.
El estudio fue el primer intento a nivel nacional de establecer un modelo de metapoblación para los ornitorrincos.
Los investigadores recopilaron toda la información disponible, incluidos los registros históricos y los recortes de prensa, para evaluar la extensión y las cifras del animal.
El informe también analizó la frecuencia de las sequías extremas, la fragmentación de la población causada por el desarrollo de las presas y los efectos de la limpieza de la tierra, incluida la erosión de los bancos.
«No estamos vigilando lo que suponemos que es una especie común», dijo el Dr. Bino. «Y entonces podemos despertarnos y darnos cuenta de que es demasiado tarde».