Las muertes por el nuevo virus de China aumentaron a 17 el miércoles con más de 540 casos confirmados, lo que aumenta los temores de contagio de una infección que se sospecha que se origina en la fauna silvestre comercializada ilegalmente.
Se cree que la cepa de coronavirus, parecida a la gripe, previamente desconocida, ha surgido de un mercado de animales en el centro de la ciudad de Wuhan, con casos detectados ahora en lugares tan lejanos como los Estados Unidos.
En contraste con su secretismo sobre el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) del 2002-03 que mató a casi 800 personas, el gobierno comunista de China ha dado esta vez actualizaciones regulares para tratar de evitar el pánico mientras millones de personas viajan para el Año Nuevo Lunar.
«El aumento de la movilidad del público ha incrementado objetivamente el riesgo de que la epidemia se extienda», dijo el viceministro de la Comisión Nacional de Salud Li Bin.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunió para decidir si el brote era una emergencia sanitaria mundial.
Tras los llamamientos oficiales a mantener la calma, muchos chinos cancelaron sus viajes, compraron máscaras faciales, evitaron lugares públicos como cines y centros comerciales, e incluso recurrieron a un juego de simulación de plagas en línea o vieron la película de desastres «La Gripe» como forma de hacer frente a la situación.
«La mejor manera de conquistar el miedo es enfrentarse a él», dijo un comentarista en el Twitter de China, como Weibo.
El virus se ha propagado desde Wuhan por toda China hasta centros de población como Beijing, Shanghai, Macao y Hong Kong.
La última cifra de muertos en la provincia de Hubei, de la que Wuhan es la capital, pasó de nueve a 17 al mediodía del miércoles, según informó la televisión estatal al gobierno provincial.
El periódico oficial China Daily dijo que ya se han confirmado 544 casos en el país. En el extranjero, Tailandia ha confirmado cuatro casos, mientras que Estados Unidos, Taiwán, Corea del Sur y Japón han reportado uno cada uno.
El Presidente Donald Trump dijo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos tenían un buen plan de contención. «Creemos que se va a manejar muy bien», dijo en Davos, Suiza.
Amenaza respiratoria
Li dijo que el virus, que puede causar neumonía y no tiene una vacuna efectiva, se estaba propagando a través de la respiración. Los síntomas incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar.
«Creo en el gobierno con seguridad, pero todavía me siento temeroso. Porque no hay cura para el virus», dijo Fu Ning, una mujer de 36 años de edad en Beijing. «Tienes que confiar en tu inmunidad si te infectas. Suena muy aterrador».
Los temores de una pandemia asustaron inicialmente a los mercados, ya que las existencias de la aviación y los bienes de lujo se vieron afectadas y el yuan cayó, pero el miércoles recuperaron su equilibrio al aprobar la respuesta de contención de China.
En toda China, compañías como Foxconn (2317.TW), Huawei Technologies [HWT.UL] y HSBC Holdings (HSBA.L) advirtieron al personal que evitara a Wuhan y repartieron máscaras. Terry Gou, el multimillonario fundador del proveedor de Apple (AAPL.O) Foxconn, dijo que estaba aconsejando a los empleados que no visitaran China.
Con más de 11 millones de habitantes, Wuhan es el principal centro industrial y comercial de China central y un importante centro de transporte, sede del mayor puerto interior del país y puerta de entrada a su gigantesca presa hidroeléctrica de las Tres Gargantas.
Los funcionarios chinos creen que el tráfico de fauna silvestre en un mercado de allí fue la fuente del coronavirus.
Dos fuentes dijeron que los funcionarios provinciales y municipales de Wuhan habían recibido la orden de permanecer en la ciudad, mientras que a los que ya se habían marchado se les ordenó que informaran de su paradero.
El portavoz de la OMS, Tarik Jasarevic, dijo que aparecerían nuevos casos a medida que China intensificara la vigilancia. Pero Li dijo que no había evidencia de «súper propagadores» capaces de diseminar el virus más ampliamente, como ocurrió durante el brote de SARS. Se pensaba que el SARS se había contagiado a los humanos a través de los gatos de la civeta que se vendían como alimento.
Precauciones globales
Los aeropuertos de todo el mundo intensificaron el control desde China.
Rusia dijo que había reforzado su control sanitario y de cuarentena, Gran Bretaña dijo que empezaría a mejorar la vigilancia de los pasajeros procedentes de Wuhan y Singapur empezó a controlar a todos los pasajeros procedentes de China.
El centro de apuestas chino de Macao confirmó su primer caso de neumonía ligada al coronavirus y endureció las medidas de detección de temperatura corporal.
Un primer caso surgió en Hong Kong el miércoles, según informaron los medios de comunicación, con la llegada del paciente a través del ferrocarril de alta velocidad desde el continente. «El mundo entero está mirando», dijo a Reuters el secretario de comercio de la ciudad, Edward Yau.
México estaba investigando un posible caso.
Corea del Norte prohibió a los turistas extranjeros desde el miércoles debido al virus, dijeron varios operadores turísticos extranjeros, perdiendo una de sus principales fuentes de divisas.
El deporte también se vio afectado, ya que se cancelaron algunos partidos de boxeo de clasificación para los Juegos Olímpicos de 2020 programados para Wuhan y las clasificaciones para el fútbol femenino se trasladaron a Nanjing.
La Comisión Central de Asuntos Políticos y Legales de China, la máxima autoridad legal, publicó el martes que cualquiera que no informe sobre los casos de virus «quedará para siempre clavado en el pilar de la vergüenza histórica».
Pero a pesar de esta apertura, algunos expertos se mostraron escépticos.
«Tenemos razones para dudar de que la supervivencia (la vigilancia) sea adecuada a medida que los casos se acumulan», escribió Lawrence Gostin, experto en salud pública de la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown, en Washington.