Las autoridades chinas advierten que el misterioso virus al que se atribuyen al menos nueve muertes parece «mutar» y podría propagarse aún más, con la posibilidad de que se transmita de persona a persona.
Li Bin, el subdirector de la Comisión Nacional de Salud de China, dijo a los periodistas el miércoles que 2.197 personas habían sido identificadas por haber estado en estrecho contacto con personas que tenían el virus.
Dijo que 765 de esas personas habían sido liberadas de la observación médica, pero que 1,394 seguían siendo observadas.
Gao Fu, director general del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China, también dijo el miércoles que el virus se estaba adaptando y mutando, lo que dificultaba su manejo y control.
Es común que los virus muten, pero hacerlo los hace más peligrosos, ya que podrían volverse inmunes a los tratamientos diseñados para combatirlos. La gripe es un ejemplo de un virus que muta; la mutación es la razón por la que se necesitan diferentes vacunas contra la gripe cada año. «Todavía estamos en el proceso de aprender más sobre esta enfermedad», dijo.
Li dijo que las autoridades creían que el virus se propagaba principalmente «a través del tracto respiratorio» y que «existe la posibilidad de una mutación viral y una mayor propagación de la enfermedad».
China había confirmado 440 casos de infección en el país hasta la medianoche del martes, cifra que se multiplicó por nueve en sólo una semana.
El virus, llamado 2019-nCoV, es un coronavirus -que infecta la nariz, la garganta o los senos paranasales- y causa síntomas similares a los de la neumonía.
El miércoles, Li atribuyó el creciente número de casos confirmados, al menos en parte, a los mayores esfuerzos de monitoreo y a la comprensión del virus.
Las autoridades habían confirmado a principios de esta semana que el virus, que ha sido vinculado a un mercado de venta de animales, podría propagarse entre los humanos, a pesar de la creencia anterior de que los humanos sólo podían contagiarse de los animales.
Algunos casos del virus se han propagado desde la ciudad de Wuhan, en el centro de China, a otras partes del país, y también se han confirmado casos en Estados Unidos, Taiwán, Japón, Tailandia y Corea del Sur.
Otros países han reportado casos sospechosos del virus.
La Organización Mundial de la Salud celebra una reunión de emergencia hoy miércoles para determinar si se debe declarar el brote como una emergencia sanitaria mundial.
Y los temores de que se extienda se han acentuado a medida que cientos de millones de personas se preparan para viajar a través de China y más allá para marcar el principal feriado del Año Nuevo Lunar.
«El aumento de la movilidad del público ha incrementado objetivamente el riesgo de que la epidemia se extienda y la dificultad de prevención y control», dijo Li hoy miércoles.