Un nuevo coronavirus que se ha propagado a más de 2.000 personas es infeccioso en su período de incubación – antes de que aparezcan los síntomas – lo que lo hace más difícil de contener, dicen las autoridades chinas.
Cincuenta y seis personas han muerto a causa del virus. El ministro de Salud Ma Xiaowei dijo a los reporteros que la capacidad de propagación del virus parecía estar fortaleciéndose.
Varias ciudades chinas han impuesto importantes restricciones de viaje.
Wuhan en Hubei, la fuente del brote, está en un cierre efectivo.
Las infecciones se encontraban en una «etapa crucial de contención», dijo Ma Xiaowei.
Los funcionarios anunciaron que la venta de toda la fauna silvestre en China estaría prohibida a partir del domingo. Se cree que el virus se originó en animales, pero no se ha identificado oficialmente ninguna causa.
En los seres humanos, el período de incubación -durante el cual una persona tiene la enfermedad, pero aún no hay síntomas- oscila entre uno y 14 días, según las autoridades.
Sin síntomas, una persona puede no saber que tiene la infección, pero aún así ser capaz de propagarla.
Este es un desarrollo significativo en nuestra comprensión del virus y de los extremos a los que China tendrá que llegar para detenerlo.
Las personas con SARS (el último brote mortal de coronavirus que golpeó a China) y el Ébola son contagiosas sólo cuando aparecen los síntomas.
Tales brotes son relativamente fáciles de detener – identificar y aislar a las personas que están enfermas y monitorear a cualquiera que haya estado en contacto con ellas.
La gripe, sin embargo, es el ejemplo más famoso de un virus que se propaga antes de que uno se dé cuenta de que está enfermo.
No estamos en la etapa en que la gente dice que esto podría ser una pandemia global como la gripe porcina.
Pero detener a estos «propagadores asintomáticos» hará que el trabajo de las autoridades chinas sea mucho más difícil.
Todavía hay preguntas cruciales – ¿cuán infecciosas son las personas durante el período de incubación, y alguno de los pacientes fuera de China propagó la enfermedad en esos países antes de enfermarse?
¿Y por qué la Comisión Nacional de Salud de China dijo que la capacidad de transmisión de este virus se está fortaleciendo?
¿Cómo es en Wuhan?
El alcalde de la ciudad, Zhou Xianwang, ha dicho que espera 1.000 nuevos pacientes allí. Wuhan ha visto formarse colas en los hospitales mientras la gente busca tratamiento.
Pero el Sr. Zhou dijo que un aumento de las donaciones privadas ha ayudado a reducir la escasez de algunos equipos médicos.
Sophie, del Reino Unido, está dentro de la ciudad cerrada. Ella le dijo a la BBC: «Hemos estado atrapados en la casa por cuatro días. Nos enteramos del virus el 31 de diciembre». Se ha ido poniendo cada vez peor. Ahora está muy mal».
Al no haber taxis en las calles, los conductores voluntarios están llevando a la gente a los hospitales llenos de gente.
«No hay coches, así que somos responsables de llevar a la gente allí (al hospital), y los llevamos de vuelta, después haremos la desinfección. Todo es gratis», dijo Yin Yu a la agencia de noticias AFP.
«Estamos bien», dijo otro conductor, Zhang Lin. «Tiene que haber alguien que haga esto. Somos de Wuhan, e incluso ustedes [los periodistas] están aquí para ayudarnos, nuestros propios ciudadanos también deberían salir a hacer esto». Este es nuestro trabajo».
¿Qué es el virus?
El virus en sí es un nuevo, o «novedoso» coronavirus – una familia que normalmente afecta a los animales.
Una variante humana causa el resfriado común, pero otra, Sars, mató a cientos de personas en un brote importante en 2003.
Coronavirus: ¿Qué tan preocupados debemos estar?
¿Ha aprendido China lecciones desde la mortal epidemia de Sars?
Este nuevo virus causa una grave infección respiratoria aguda.
Los síntomas parecen comenzar con fiebre, seguida de una tos seca y luego, después de una semana, provocan dificultad para respirar y algunos pacientes necesitan tratamiento hospitalario
Fuera de China, se ha informado de un pequeño número de infecciones en las naciones asiáticas vecinas, pero también en otras más lejanas.
Se han confirmado casos en Japón, Taiwán, Nepal, Tailandia, Vietnam, Singapur, Australia, Estados Unidos y Francia.
Otros países han llevado a cabo pruebas en casos sospechosos – por ejemplo, el Reino Unido realizó pruebas a 31 personas, pero todos los resultados fueron negativos.
Los Estados Unidos están extrayendo a su personal consular en Wuhan, mientras que tanto Japón como el Reino Unido han dicho que están considerando la posibilidad de evacuar a los ciudadanos.