Incluso mientras los funcionarios de todo el mundo se esfuerzan por controlar un nuevo y cada vez más mortal brote de coronavirus, los expertos en salud pública y enfermedades infecciosas están haciendo sonar la alarma sobre el cambio climático, haciendo que el riesgo de otras nuevas afecciones sea mucho más explosivo.
En los últimos años, los científicos han vinculado la mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes a los animales, especialmente a la fauna silvestre. Gran parte de esa fauna silvestre está siendo desplazada por el calentamiento global y la pérdida de hábitat, lo que hace que las especies estresadas que son más susceptibles a la infección estén más en contacto con los seres humanos. Esfuerzos recientes han revelado una gran reserva de virus preocupantes y otros microbios en los animales que podrían significar un desastre si se derraman e infectan a los humanos.
«No podemos seguir cerrando mercados y desinfectando», dijo Christine K. Johnson, profesora de epidemiología y salud de los ecosistemas de la Universidad de California en Davis. «Tenemos que trabajar de forma más proactiva».
El mercado que acaparó los titulares mundiales en las últimas semanas fue un importante distribuidor de mariscos en Wuhan (China), epicentro del mortífero brote que, para el martes, había matado a más de 1 32 personas y enfermado a unas 5.000 en 16 países, incluidos al menos cinco casos en los Estados Unidos. Pero incluso antes de esta última crisis, un importante esfuerzo llamado PREDICT, financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), había descubierto, durante más de 10 años, casi 1.000 nuevos virus de origen animal que eran motivo de preocupación sólo en Asia y África. Johnson dijo que el proyecto buscaba específicamente virus que pertenecen a familias con patógenos humanos conocidos como los mortales virus Ebola y Nipah.
Ella notó que el conteo contó 92 coronavirus, la familia que incluye el SARS, MERS, y el nuevo coronavirus de Wuhan. Este último virus ha sido vinculado tentativamente a los murciélagos de herradura, tal vez a través de animales intermedios como las serpientes que se vendieron en el mercado ahora cerrado donde la enfermedad probablemente saltó a los humanos.
Sin embargo, es posible que los esfuerzos mundiales de vigilancia tengan que buscar apoyo en otros lugares. Aunque se esperaba que algunos componentes del programa PREDICT continuaran, la USAID suspendió su financiación para la vigilancia básica y el trabajo de prevención de pandemias a finales de 2019. En otras palabras, la infraestructura puesta en marcha para vigilar futuras pandemias se está recortando, incluso cuando este nuevo susto gana fuerza.
El calentamiento global puede acelerar el desplazamiento al descongelar, quemar, inundar o secar los hábitats en respuesta a temperaturas más altas y tormentas más fuertes. «A medida que los hábitats cambian y las personas se desplazan y la vida silvestre se mueve, van a estar entrando más en contacto unos con otros», dijo Jeanne Fair, una experta en bioseguridad y salud pública del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Los Álamos, Nuevo México. El contacto cada vez más cercano, a su vez, aumenta significativamente el riesgo de que una enfermedad animal se extienda a los humanos.
Por ejemplo, en el brote de virus Nipah que se produjo en Malasia en 1998-1999 y que causó la muerte de más de 100 personas, los investigadores llegaron a la conclusión de que los murciélagos frugívoros desplazados por los incendios forestales y una sequía relacionada con El Niño comenzaron a alimentarse de árboles frutales cultivados en las mismas granjas que los cerdos. La proximidad permitió que el virus saltara de los murciélagos a los cerdos para llegar a los granjeros.
Fair dijo que los animales estresados, ya sea por desplazamiento o confinamiento en mercados de animales vivos, son más susceptibles a la enfermedad. «Cuando estás estresado, estás inmunocomprometido, y por lo tanto, derramas más virus», dijo. Este efecto de «superdesprendimiento», como se conoce, puede aumentar aún más el peligro de un evento de derrame.
El riesgo de que aparezcan patógenos debido al cambio climático no se limita tampoco a los trópicos.
Los investigadores anunciaron recientemente el hallazgo de 33 virus -28 de los cuales eran nuevos para la ciencia- que habían estado enterrados durante 15.000 años en núcleos de hielo dentro de un glaciar en fusión en el Tíbet. En el peor de los casos, los investigadores informaron: «Este derretimiento del hielo podría liberar patógenos en el medio ambiente». Muchos microbios nunca causan enfermedades en los seres humanos, por supuesto, pero el espectro de «virus zombi» despertando después de haber estado congelados durante milenios en los glaciares y el permafrost ha inspirado llamamientos urgentes para una mayor vigilancia.
Christopher Mores, profesor de salud mundial de la Universidad George Washington en Washington, D.C., dijo que los investigadores al menos saben dónde se están derritiendo el permafrost y los glaciares, lo que les da una buena idea de dónde deben tomar muestras para detectar posibles patógenos. Pero tratar de deducir qué enfermedades pueden estar acechando en las profundidades de las selvas, dijo, es una «sopa mucho más espesa para ver a través de ella».
Más allá de los mercados de animales vivos, explicó Mores, los humanos han lanzado sin querer experimentos peligrosos en lugares como el sur de Florida, mezclando animales nativos y mascotas exóticas abandonadas en un pantano subtropical cada vez más húmedo.
«Tenemos un verdadero brebaje de animalia de brujas allí que se exponen unos a otros en un ambiente bastante bueno para un número de diferentes patógenos», dijo. «Se convierten en tazones de mezcla allí, muy parecido a como vemos el desarrollo de nuevos virus de la gripe que salen de la mezcla de las aves silvestres y de las aves de corral y los cerdos». Un virus que puede cruzarse repetidamente entre especies animales, añadió, «es lo que lleva al potencial de algo nuevo, como este coronavirus que aparece en nosotros».
El calentamiento global puede estar alimentando otro peligro que hasta ahora ha recibido poca atención, según Arturo Casadevall, profesor de microbiología molecular e inmunología de la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins en Baltimore. La temperatura relativamente alta del cuerpo humano, dijo Casadevall, nos protege de los hongos y otros patógenos que son devastadores para los anfibios y reptiles de sangre fría, así como para los mamíferos como los murciélagos que bajan su temperatura cuando hibernan.
Sin embargo, él y otros investigadores ya están encontrando pruebas de que algunos patógenos que normalmente se ven sólo a bajas temperaturas se están adaptando a condiciones más cálidas. El año pasado, Casadevall y sus colegas informaron que las infecciones humanas causadas por la especie de hongos resistente a los medicamentos Candida auris aparecieron independientemente en tres continentes. El único punto en común, las temperaturas más altas, sugerían que el hongo se estaba adaptando a un mundo más caliente. «Podría perder su defensa térmica si los microbios aprenden a crecer a temperaturas más altas», dijo Casadevall. «Ese es un nivel de amenaza diferente que, hasta ahora, no ha sido parte de la historia.»
En medio del creciente peligro, el trabajo de los detectives sugiere cómo la vigilancia de las enfermedades podría ayudar a proteger la salud humana. Como parte de PREDICT, por ejemplo, un estudio publicado el viernes en la revista Nature Communications describió cómo los investigadores encontraron un nuevo grupo de virus Marburg -un pariente cercano del Ébola- en murciélagos de Sierra Leona. El descubrimiento les permitió advertir a las comunidades cercanas del peligro potencial.
Asimismo, Fair y sus colegas han informado que los mosquitos que pueden infectar tanto a los humanos como a los animales con enfermedades como la chikungunya, el dengue y el paludismo están avanzando hacia el norte y desprendiendo más partículas virales con temperaturas más cálidas. Los complejos modelos de su equipo que tienen en cuenta los cambios en el clima, el hábitat y la epidemiología de las enfermedades, dijo, pueden ayudar a predecir dónde aparecerán ciertas enfermedades el próximo año, o dentro de 30 años.
Aunque la ciencia necesaria para caracterizar los nuevos brotes ha progresado rápidamente, los expertos dicen que el seguimiento sostenido para determinar las causas de raíz será crítico para evitar futuras pandemias. «Donde fallamos universalmente es en las secuelas», dijo Mores. «Así que una vez que lo ponemos de nuevo en su caja, rara vez hacemos la cantidad apropiada de examen de conciencia y autopsia en esto para decir, ‘¿Cómo evitamos que esto suceda de nuevo?'»