El Océano Pacífico se está volviendo más ácido, y los cangrejos que viven en sus aguas costeras son algunos de sus primeros habitantes en sentir sus efectos.
El cangrejo Dungeness es vital para la pesca comercial en el Pacífico noroccidental, pero los bajos niveles de pH en su hábitat están disolviendo partes de su caparazón y dañando sus órganos sensoriales, según un nuevo estudio.
Sus lesiones podrían afectar a las economías costeras y presagiar los obstáculos en un mar cambiante. Y aunque los resultados no son inesperados, los autores del estudio dijeron que el daño a los cangrejos es prematuro: No se predijo que la acidez dañara los cangrejos tan rápidamente.
«Si los cangrejos ya están afectados, realmente necesitamos asegurarnos de que prestamos mucha más atención a varios componentes de la cadena alimenticia antes de que sea demasiado tarde», dijo la autora principal del estudio Nina Bednarsek, científica principal del Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California.
Los hallazgos se publicaron este mes en la revista Science of the Total Environment y fueron financiados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La agencia estudia la acidificación del océano y cómo los cambios en los niveles de pH están afectando a las costas

Cómo se acidifica el océano
El océano se está acidificando porque está absorbiendo más dióxido de carbono de la atmósfera, lo que reduce los niveles de pH en el agua.
La acidificación de los océanos cambia las costas, liberando el exceso de nutrientes que pueden crear floraciones de algas y aumentando las temperaturas y la salinidad del mar, según la NOAA.
Pero para los crustáceos y los corales que dependen de los iones de carbonato, que son menos abundantes en aguas más ácidas, para construir sus conchas y esqueletos de coral, se hace más difícil construir conchas fuertes.
No son sólo los cangrejos, tampoco: Las ostras, las almejas y el plancton dependen de los mismos iones de carbonato para fortalecerse. Y tanto los humanos como las criaturas marinas dependen de ellos… algunos para la comida, otros para la seguridad económica.
Cómo perjudica a los cangrejos
La acidificación corroía los caparazones jóvenes de las larvas de cangrejo de Dungeness, lo que podía perjudicar su capacidad para disuadir a los depredadores y regular su flotabilidad en el agua, dijeron los investigadores.
Las larvas de cangrejo que mostraban signos de que sus caparazones se estaban disolviendo eran también más pequeñas que las otras larvas. Esto podría causar retrasos en el desarrollo que podrían afectar a su tasa de maduración.
Las diminutas estructuras capilares que los cangrejos usan para navegar por sus ambientes también fueron dañadas por los bajos niveles de pH, algo que los científicos nunca habían visto antes. Los cangrejos sin estos mecanoreceptores podrían moverse más lentamente y tener dificultades para nadar y buscar comida.
«Encontramos impactos de disolución en las larvas de cangrejo que no se esperaban hasta mucho más tarde en este siglo», dijo Richard Feely, co-autor del estudio y científico principal de la NOAA.

¿Qué es lo siguiente?
No está claro si las mismas fuerzas podrían afectar negativamente a los cangrejos Dungeness adultos, una cuestión que requiere más investigación. Pero con los obstáculos a los que se enfrenta la larva de un cangrejo en su desarrollo temprano, tiene menos posibilidades de sobrevivir hasta la edad adulta.
En cuanto al océano que se está acidificando, la NOAA propone dos métodos de ataque: Reducir nuestra huella de carbono general para reducir el dióxido de carbono absorbido por el mar, o enseñar a la vida silvestre y a las personas que dependen de ella a adaptarse a cómo cambiará el mar.
La NOAA trabaja con los administradores de las pesquerías locales y los encargados de formular políticas en los esfuerzos de conservación, y los investigadores esperan que sus hallazgos sean suficientes para convencerlos de que tomen medidas inmediatas.