La contaminación plástica puede acumularse en los cuerpos de las aves marinas, sumándose a las amenazas que enfrentan en la naturaleza, según un nuevo estudio.
Los investigadores alimentaron a los polluelos con pellets de plástico para ver los efectos directos de la exposición al plástico.
Encontraron que las sustancias químicas del plástico terminaban en el hígado y en los tejidos grasos de las aves a niveles miles de veces superiores a los normales.
La vigilancia de las aves marinas salvajes, incluidos los albatros, reveló hallazgos similares.
Con casi la mitad de las especies de aves marinas del mundo en declive, y el 28% clasificadas como amenazadas a nivel mundial, la contaminación química es una «amenaza omnipresente y creciente», dijeron los investigadores.
El trabajo fue dirigido por Shouta Nakayama de la Universidad de Hokkaido, Japón.
«Estos hallazgos proporcionan pruebas directas de la exposición de las aves marinas a los aditivos plásticos y destacan el papel de la ingestión de desechos marinos como fuente de contaminación química», escribieron en la revista Current Biology.
Dadas las tendencias actuales, se estima que el 99% de las aves marinas habrán ingerido residuos plásticos para 2050.
Las aves pueden confundir el plástico que flota en el agua con el alimento, lo que puede causar lesiones o la muerte. Los efectos de los químicos tóxicos absorbidos por el cuerpo son menos claros.
El siguiente paso es averiguar si las sustancias químicas en el plástico tendrán efectos perjudiciales para la reproducción y la supervivencia, dijo la Dra. Samantha Patrick de la Universidad de Liverpool, que no está relacionada con el estudio.
Los estudios que examinan las consecuencias directas de la ingestión son cruciales para comprender los efectos «ocultos» de los plásticos en las aves marinas, dijo.
«Este estudio demuestra que los plásticos provocan un aumento de los niveles de contaminantes en los polluelos de las aves marinas», explicó. «Este es un importante paso adelante en nuestra comprensión de cómo los plásticos afectan a las especies marinas».
El equipo de investigación observó a los polluelos de pardela rayada que vivían en un acantilado de la isla de Awashima, Japón.
Luego tomaron muestras para el análisis de aves marinas salvajes que viven en las islas hawaianas, incluyendo dos tipos de albatros, el charrán de hollín, el marrón noddy y dos especies de bobos.