A principios de enero, las autoridades de la ciudad china de Wuhan trataron de mantener en secreto la noticia de un nuevo coronavirus. Cuando un médico trató de advertir a sus colegas sobre el brote, la policía le hizo una visita y le dijo que se detuviera. Un mes más tarde fue aclamado como un héroe, después de que publicara su historia desde la cama de un hospital. «Hola a todos, soy Li Wenliang, oftalmólogo del Hospital Central de Wuhan», comienza el post. Es una visión asombrosa de la respuesta chapucera de las autoridades locales de Wuhan en las primeras semanas del brote de coronavirus. El Dr. Li estaba trabajando en el centro del brote en diciembre cuando notó siete casos de un virus que pensó que se parecía a Sars, el virus que provocó una epidemia mundial en 2003. Se pensaba que los casos provenían del mercado de mariscos de Huanan en Wuhan y los pacientes estaban en cuarentena en su hospital.
El 30 de diciembre envió un mensaje a sus colegas médicos en un grupo de chat advirtiéndoles sobre el brote y aconsejándoles que usaran ropa protectora para evitar la infección.
Lo que el Dr. Li no sabía entonces era que la enfermedad que se había descubierto era un coronavirus completamente nuevo.
Cuatro días después recibió la visita de funcionarios de la Oficina de Seguridad Pública que le dijeron que firmara una carta. En la carta se le acusaba de «hacer comentarios falsos» que habían «perturbado gravemente el orden social». «Le advertimos solemnemente: Si sigue siendo obstinado, con tal impertinencia, y continúa con esta actividad ilegal, será llevado ante la justicia – ¿se entiende?» Debajo, en la letra del Dr. Li, está escrito: «Sí, lo entiendo». Era una de las ocho personas que la policía dijo que estaban siendo investigadas por «difundir rumores». A finales de enero, el Dr. Li publicó una copia de la carta sobre Weibo y explicó lo que había sucedido. Mientras tanto, las autoridades locales se habían disculpado con él, pero esa disculpa llegó demasiado tarde. Durante las primeras semanas de enero, las autoridades de Wuhan insistieron en que sólo aquellos que estuvieran en contacto con animales infectados podrían contraer el virus. No se emitió ninguna guía para proteger a los médicos. Pero sólo una semana después de su visita de la policía, el Dr. Li estaba tratando a una mujer con glaucoma. Él no sabía que ella había sido infectada con el nuevo coronavirus.
En su post de Weibo describe cómo el 10 de enero empezó a toser, al día siguiente tenía fiebre y dos días después estaba en el hospital. Sus padres también se enfermaron y fueron llevados al hospital. Fue 10 días más tarde – el 20 de enero – que China declaró el brote como una emergencia. El Dr. Li dice que le hicieron varias pruebas para el coronavirus, todas ellas resultaron negativas.
El 30 de enero volvió a publicar: «Hoy las pruebas de ácido nucleico han dado un resultado positivo, el polvo se ha asentado, finalmente diagnosticado.» Puntualizó el breve mensaje con un emoji de un perro con los ojos en blanco y la lengua colgando. No es sorprendente que el post haya recibido miles de comentarios y palabras de apoyo. El Dr. Li Wenliang es un héroe», dijo un usuario, preocupado por lo que su historia dice sobre su país. «En el futuro, los médicos tendrán más miedo de emitir advertencias tempranas cuando encuentren signos de enfermedades infecciosas». «Un entorno de salud pública más seguro… requiere decenas de millones de Li Wenliang.»