La Antártida ha registrado una temperatura de más de 20C (68F) por primera vez registrada, lo que hace temer una inestabilidad climática en el mayor depósito de hielo del mundo.
Los 20,75C registrados por los científicos brasileños en la isla Seymour el 9 de febrero fueron casi un grado mayor que el anterior registro de 19,8C, tomado en la isla Signy en enero de 1982.
Sigue a otro registro reciente de temperatura: el 6 de febrero una estación de investigación argentina en Esperanza midió 18,3C, que fue la lectura más alta en la península antártica continental.
Estos registros deberán ser confirmados por la Organización Meteorológica Mundial, pero son coherentes con una tendencia más amplia en la península y las islas cercanas, que se han calentado casi 3C desde la era preindustrial, una de las tasas más rápidas del planeta.
Los científicos, que recogen los datos de las estaciones de vigilancia remota cada tres días, describieron el nuevo registro como «increíble y anormal».
El derretimiento masivo de la capa de hielo de la Antártida llevó a un aumento de tres metros del nivel del mar hace 120.000 años
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«Estamos viendo la tendencia al calentamiento en muchos de los sitios que estamos monitoreando, pero nunca hemos visto nada como esto», dijo Carlos Schaefer, quien trabaja en Terrantar, un proyecto del gobierno brasileño que monitorea el impacto del cambio climático en el permafrost y la biología en 23 sitios en la Antártida.
Schaefer dijo que la temperatura de la península, las Islas Shetland del Sur y el archipiélago James Ross, del que Seymour forma parte, ha sido errática en los últimos 20 años. Después de enfriarse en la primera década de este siglo, se ha calentado rápidamente.
Los científicos del programa antártico brasileño dicen que esto parece estar influenciado por los cambios en las corrientes oceánicas y los eventos de El Niño: «Tenemos cambios climáticos en la atmósfera, lo que está estrechamente relacionado con los cambios en el permafrost y el océano. Todo esto está muy interrelacionado».
Los impactos varían a lo largo de la Antártida, que abarca la tierra, las islas y el océano al sur de los 60 grados de latitud. Esta región almacena alrededor del 70% del agua dulce del mundo en forma de nieve y hielo. Si todo se derritiera, el nivel del mar subiría entre 50 y 60 metros, pero eso llevará muchas generaciones. Los científicos de las Naciones Unidas predicen que los océanos serán entre 30 y 110 cm más altos para finales de este siglo, dependiendo de los esfuerzos humanos para reducir las emisiones y la sensibilidad de las capas de hielo.
Si bien las temperaturas en la Antártida oriental y central son relativamente estables, existe una creciente preocupación por la Antártida occidental, donde el calentamiento de los océanos está socavando los enormes glaciares de Thwaites y Pine Island. Hasta ahora, esto ha llevado a un aumento relativamente bajo del nivel del mar, pero esto podría cambiar rápidamente si hay un salto sostenido en la temperatura.
La península antártica – el largo dedo de tierra que se extiende hacia Argentina – es la más afectada. En un viaje reciente con Greenpeace, el Guardian vio glaciares que han retrocedido más de 100 metros en la Bahía de Discovery y grandes extensiones de tierra en la Isla Rey Jorge, donde la nieve se derritió en poco más de una semana, dejando roca oscura expuesta. Aunque cada verano se produce cierto grado de derretimiento, los científicos dijeron que había sido más evidente en los últimos años, con un aumento de las temperaturas más rápido en invierno. Se cree que esto está detrás de una alarmante disminución de más del 50% en las colonias de pingüinos de barbijo, que dependen del hielo marino.
Schaefer dijo que los datos de vigilancia de estas zonas podrían indicar lo que se reserva para otras partes de la región. «Es importante tener áreas centinela como las Islas Shetland del Sur y la Península Antártica porque pueden anticipar los acontecimientos que ocurrirán en el futuro, el futuro cercano», dijo.