Miles de millones de personas podrían estar en riesgo de sequías, ya que el calentamiento global amenaza con reducir un cinturón tropical que proporciona lluvias de verano críticas, advierte un nuevo estudio.
Los investigadores dicen que las sequías en América Central son el resultado de la contracción de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), un cinturón de lluvias crítico cerca del ecuador.
Un equipo internacional de científicos examinó los patrones de precipitaciones anteriores dentro de la ITCZ, incluido Belice en América Central, que actualmente está experimentando sequías.
La ITCZ se expande en un clima más fresco, pero se contrae o disminuye a medida que aumentan las temperaturas.
Como resultado, las naciones centroamericanas podrían experimentar condiciones más secas, lo que llevaría a la pérdida de las cosechas y a una posible hambruna.
El equipo advierte que esto ya está provocando disturbios sociales y migraciones masivas de las regiones afectadas, incluidas América Central y el África subsahariana.
En los últimos cinco años se han producido migraciones masivas de personas en Guatemala y Honduras, impulsadas en parte por la inestabilidad política, pero también por las condiciones relacionadas con la sequía y los cambios en la estacionalidad», dijo el coautor del estudio Keith Prufer, profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México.
‘Esto está creando enormes problemas para la producción agrícola y la alimentación de una población creciente.
Hay cada vez más evidencia de que estos cambios son una consecuencia directa del cambio climático».
El equipo de investigación reconstruyó 1.600 años de precipitaciones, en parte utilizando una estalagmita recuperada de una cueva en Belice, y la comparó con los datos de precipitaciones existentes en otros lugares.
Las estalagmitas recubren el suelo de las cuevas debido al lento goteo de agua del techo, que contiene depósitos rocosos, y por lo tanto pueden actuar como registros naturales de la historia del tiempo.
La investigación del equipo sugiere que el calentamiento futuro aumentará la probabilidad y la frecuencia de futuras sequías.
Lo que encontramos fue que durante los anteriores intervalos de calor, el sur de Belice era muy seco, similar al moderno México central», dijo el autor principal, el profesor Yemane Asmerom, de la Universidad de Nuevo México.
Por el contrario, los intervalos más fríos, cuando deberían haber sido secos según el modelo antiguo estándar, fueron los más húmedos en los últimos 2.000 años.
Nuestros resultados son consistentes con los modelos que sugieren que la expansión y el debilitamiento de la ITCZ durante los períodos de clima frío, y la contracción e intensificación durante los períodos de calor global.
En trabajos anteriores se sugirieron dos modelos de cómo la ITCZ podría responder al cambio climático.
Uno, basado en datos limitados, sugería que el cinturón de lluvia se desplazaría hacia el norte durante los períodos más cálidos, y el segundo, basado en la modelización, sugería que las zonas se volverían más secas a medida que el mundo se calentara.
Los nuevos hallazgos apoyan el argumento de que el cinturón de lluvia se contrae en respuesta al calentamiento, confirmando el segundo modelo.
Esto significa condiciones más secas para los países que se encuentran en el borde de la ITCZ en todo el mundo, a medida que las temperaturas globales aumentan.
Lo que parece un siguiente paso lógico es probar cómo este mecanismo de expansión-contracción está vinculado a otros sistemas climáticos importantes, como el monzón asiático-australiano», dijo el coautor Dr. Sebastian Breitenbach de la Universidad de Northumbria.
«Hay muchas preguntas por responder».
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Nuevo México (UNM) en los Estados Unidos, mientras que los datos sobre las precipitaciones fueron producidos por científicos de la Universidad de Durham.
Sus hallazgos han sido publicados en la revista Science Advances