Los ganaderos de Kenya que plantan pimientos picantes, los agricultores de las montañas de Pakistán que crían peces y las frutas tropicales de Sicilia: los agricultores de todo el mundo ya están cambiando lo que cultivan y crían para hacer frente al aumento de las temperaturas y al clima errático.
En unos pocos decenios más, las papas de la tundra rusa y el maíz de las zonas otrora frías del Canadá podrían añadirse a la lista, a medida que se abran a los agricultores de un planeta más cálido vastas franjas de tierra que antes no eran aptas para la agricultura.
El cambio climático podría expandir las tierras de cultivo a nivel mundial en casi un tercio, según un estudio realizado por investigadores internacionales la semana pasada.
Examinaron qué nuevas zonas podrían ser adecuadas para e 12 cultivos clave, entre ellos el arroz, el azúcar, el trigo, la palma aceitera, la mandioca y la soja. «En un mundo que se calienta, el norte de Canadá puede convertirse en nuestro granero del futuro», escribieron los científicos.
Pero, advirtieron, la apertura de nuevas «fronteras agrícolas» también traería consigo importantes amenazas ambientales, incluido el riesgo de un aumento de las emisiones de los suelos que calientan el planeta.
En Canadá, existe el potencial de al menos duplicar la superficie agrícola del país hasta alcanzar los dos millones de kilómetros cuadrados, duplicando así la producción de alimentos, dijo el coautor del estudio Krishna Bahadur KC, profesor adjunto de la canadiense Universidad de Guelph. «Este es el aspecto positivo», dijo.
La agricultura en las tierras identificadas en el estudio – más de la mitad de las cuales se encuentran en Canadá y Rusia, y el resto incluye las montañas de Asia Central y las Montañas Rocosas de América del Norte – podría ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.
Hoy en día, una de cada nueve personas se acuesta con hambre, y las Naciones Unidas han dicho que la producción de alimentos debe aumentar en alrededor del 50% para el año 2050, cuando se espera que la población mundial alcance casi los 10.000 millones.
A pesar de la creciente demanda de alimentos, los expertos en medio ambiente que no participaron en el estudio dijeron a la Fundación Thomson Reuters que la ampliación de las tierras de cultivo podría acelerar aún más el cambio climático.
Algunas de estas zonas fronterizas son las que tienen los suelos más ricos en carbono, dijo el Dr. Ronald Vargas, secretario de la Alianza Mundial para el Suelo y oficial de gestión de tierras de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
«Tan pronto como empieces (a cultivar), verás las emisiones. Por lo tanto, el calentamiento global se disparará», dijo, señalando un mapa que muestra que Rusia y Canadá poseen alrededor de un tercio de las reservas de carbono orgánico del mundo que se encuentran en la capa superior del suelo fértil.
Dentro de una década, la mitad de ese carbono podría liberarse a la atmósfera si se cultiva la tierra, advirtió.
El estudio, publicado en la revista científica Plos One, se hizo eco de esa preocupación.
Si se permitiera que la agricultura se extendiera a todas las áreas identificadas, «habría pocas posibilidades» de cumplir el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura mundial a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, decía.
Eso, a su vez, generaría «aún más cambio climático para los pobres del mundo en desarrollo», que han hecho poco para causar el calentamiento global, dijo la Sra. Margarita Astralaga, jefa de la división de medio ambiente y clima del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola.
En cambio, la respuesta está en una mejor gestión de las tierras cultivables existentes, incluido el aumento de la productividad en África, dijo.
Alrededor de cuatro quintas partes de la agricultura africana depende de las precipitaciones, por lo que las sequías prolongadas paralizan la producción de alimentos, señaló, y pidió soluciones como el riego, la conservación del suelo y la reducción del desperdicio y el deterioro de los alimentos. «Tenemos millones de hectáreas que ya son cultivables y que hemos destruido… ¿Vamos a Marte después?», preguntó.
La Sra. Agnes Kalibata, presidenta de la Alianza para una Revolución Verde en África y ex ministra de agricultura de Rwanda, también vio los inconvenientes de abrir más tierras de cultivo.
Señaló la devastadora invasión de langostas en el este de África y el aumento de la malaria en algunas partes de África a medida que el clima se calienta.
«No podemos… olvidar que en las zonas donde se está calentando, también se está calentando para que los insectos que antes no estaban allí se sientan cómodos», dijo.
La pérdida de biodiversidad también podría ser «enorme», añadió la Sra. Kalibata, que recientemente fue nombrada enviada especial para una cumbre de las Naciones Unidas sobre la mejora de los sistemas alimentarios prevista para el próximo año.
Además de amenazar los puntos calientes de la biodiversidad mundial, el estudio advirtió que la extensión de la agricultura a las zonas fronterizas podría conllevar riesgos para los pueblos indígenas que a menudo habitan esas tierras.
Pidió que las políticas gubernamentales «optimicen la producción de alimentos, la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas en el marco del cambio climático» en lugar de favorecer simplemente la expansión agrícola, como en el pasado.
Un enfoque que tenga en cuenta el medio ambiente podría incluir la protección de las zonas con suelos ricos en carbono o la imposición de altos impuestos al carbono por la conversión de esas tierras para la agricultura, dijo el coautor del estudio, el Dr. KC.
«Deberíamos proceder, pero deberíamos actuar con mucha, mucha cautela y (ser) conscientes de los posibles impactos ambientales», añadió.