Los expertos afirman que el brote en Corea del Norte podría suponer un gran riesgo para un pueblo desnutrido que ya sufre de mala salud.
Corea del Norte no ha notificado ni un solo caso de coronavirus desde que se detectó por primera vez el brote en la vecina China a finales de diciembre, pero los expertos en salud dicen que es posible que no se detecten infecciones en el empobrecido país, donde un brote podría ser «mucho más letal».
El virus, conocido como COVID-19, ha infectado a 75.000 personas y ha matado a más de 2.000 en todo el mundo. Se ha propagado a dos docenas de países, incluido el vecino meridional de Pyongyang, Corea del Sur, que ha notificado más de 100 casos.
Pero el periódico oficial Rodong Sinmun, citando al gobierno el martes, insistió en que no había casos confirmados hasta ahora en la nación de 25 millones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) respaldó esa declaración el mismo día, con un alto funcionario diciendo a los reporteros en Ginebra «no hay señales… no hay indicaciones» de coronavirus en Corea del Norte.
Los medios de comunicación estatales, por su parte, mostraron imágenes de trabajadores vestidos con trajes protectores que desinfectaban los espacios públicos y realizaban programas en los que los trabajadores sanitarios educaban al público sobre los peligros del virus.
Y en un intento por limitar la propagación del virus, el gobierno del Líder Supremo Kim Jong Un ha detenido efectivamente todos los vuelos y trenes a China, ha impuesto el control de todos los que entran en la capital y ha sometido a todos los extranjeros, incluidos los diplomáticos y los trabajadores humanitarios, a una cuarentena de un mes, el doble de la duración impuesta por muchos otros países.
Corea del Norte también ha cerrado su frontera terrestre de 1.500 km de longitud con China, país que representa alrededor del 90 por ciento del comercio con Pyongyang, y la Federación Internacional de la Cruz Roja ha enviado 500 voluntarios a las zonas fronterizas para ayudar en la detección de infecciones.
Pero a pesar de estas medidas, un medio de comunicación surcoreano que cubre Corea del Norte dice que varias personas que exhibieron síntomas similares a la infección por coronavirus, conocida como COVID-19, han muerto en los últimos días. Esos informes no pudieron ser confirmados independientemente.
Un ex diplomático que desertó a Corea del Sur en 2016 también ha cuestionado las cifras oficiales del gobierno, señalando que es poco probable que los organismos internacionales puedan verificar los datos debido a las restricciones de su movimiento.
El gobierno de Kim mantiene un control vicario sobre la gente y la información del país.
Mientras tanto, se han notificado más de 200 casos en las dos provincias chinas que limitan con Corea del Norte. La relativa frecuencia de visitantes chinos que entran por esta frontera, tanto legal como ilegalmente, y la lenta respuesta inicial de Beijing para dar la alarma, han agravado los temores de que el virus pueda haberse propagado a Corea del Norte.
«Hay una próspera red de mercado negro en la frontera entre Corea del Norte y China», dijo Nicholas David Thomas, profesor adjunto de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong y especialista en seguridad sanitaria en Asia. «Así que todo lo que se necesita es que una persona infectada entre o salga de contrabando… y cualquiera de los dos estados no lo sabría inmediatamente».
Si el virus se afianzara en Corea del Norte, los analistas dijeron que podría propagarse rápidamente ya que las instalaciones médicas fuera de la capital del país están mal equipadas. Tal desarrollo pondría en peligro a una población que ya sufre de mala salud y desnutrición.
«Si el (coronavirus) llegara a Corea del Norte, donde hay muchas otras deficiencias subyacentes y falta de atención médica, la tasa de mortalidad aumentaría bastante», dijo el Dr. John Linton, director del Centro de Atención Médica Internacional de la Universidad de Yonsei en Corea del Sur.
«Con su población general sufriendo de desnutrición, sería mucho, mucho peor que en China».
Cerca de 11 millones de ciudadanos – 43 por ciento de la población – en Corea del Norte están desnutridos, y la inseguridad alimentaria es generalizada, según las Naciones Unidas. Muchos de los habitantes de las provincias también sufren la escasez de agua potable.
En 2019, Corea del Norte ocupó el último lugar entre 195 países en cuanto a su capacidad para responder rápidamente y mitigar la propagación de una epidemia, según el Índice de Seguridad Sanitaria Mundial publicado por la Universidad John Hopkins, con sede en Estados Unidos, mientras que en el ranking general ocupa el puesto 193 en cuanto a su seguridad sanitaria y sus capacidades.
Linton también planteó preguntas sobre la capacidad de Corea del Norte para hacer pruebas de detección del virus, especialmente en las zonas rurales.
Durante su propio trabajo de ayuda dentro de Corea del Norte en los últimos años, Linton dijo que había visitado hospitales donde los médicos mojaban sus guantes desechables en betadina para reutilizarlos. A veces, los trabajadores médicos usaban «guantes dobles… tratando de tapar los agujeros», dijo.
Les «falta equipo básico, batas y guantes básicos», dijo, y añadió que recientemente había recibido solicitudes «indirectas» de suministros del interior del país: «Quieren trajes para materiales peligrosos, quieren batas, quieren guantes… Esas cosas siempre faltan».
El Dr. Myung-Ken Lee, presidente del Departamento de Seguridad de la Salud Global de la Universidad de Yonsei en Seúl y ex director del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Corea del Norte, se hizo eco de esa preocupación.
«En la capital, Pyongyang, tienen un sistema de salud relativamente mejor. Pero aparte de eso, es terrible», dijo.
Pero el Dr. Edwin Ceniza Salvador, representante de la OMS en Corea del Norte, dijo a Al Jazeera que Pyongyang «tiene la capacidad de llevar a cabo estas pruebas [para COVID-19] ya que tienen máquinas de PCR». En un comunicado, Salvador dijo que los técnicos y expertos de laboratorio del país fueron entrenados por la OMS en las pruebas de la gripe en Hong Kong el año pasado.
Añadió que el Ministerio de Salud de Pyongyang había examinado a 141 personas que tenían fiebre cuando llegaron al país el mes pasado. Todos dieron negativo para el virus. Ellos estaban entre los 7.281 viajeros que llegaron al país entre el 30 de diciembre y el 9 de febrero.
La agencia de la ONU también dijo que estaba proporcionando equipo de protección – incluyendo gafas, máscaras y batas – para el uso de los trabajadores de la salud de Corea del Norte.
Sin embargo, Richard Blewitt, el Observador Permanente de la Federación Internacional de la Cruz Roja (FICR) ante las Naciones Unidas, dijo que era poco probable que Corea del Norte tuviera suficientes suministros para luchar contra una epidemia.
«Estoy seguro de que el gobierno tenía algunos medicamentos y máscaras y cosas, pero hay una cantidad insuficiente de equipo para hacer frente a cualquier tipo de respuesta importante al coronavirus si fuera necesario», dijo. «Así que tenemos que movilizarnos».
La escasez se debe, en parte, a las sanciones de la ONU y de EE.UU. que han paralizado en gran medida la economía de Corea del Norte, un movimiento que la empujó hacia una mayor dependencia de China. La ONU impuso esas sanciones por primera vez en 2006, poco después de que Pyongyang se retirara del Tratado de No Proliferación Nuclear y comenzara a buscar armas nucleares. Los Estados Unidos también han endurecido las sanciones en los últimos años.
La tecnología médica más avanzada contiene computadoras, que se sancionan si contienen más de un procesador 486, tecnología que debutó a fines del decenio de 1980.
Los artículos más pequeños que contienen metal, incluyendo tijeras, jeringas y termómetros están entre las 19 categorías de artículos médicos que requieren una exención de las sanciones para las organizaciones de ayuda, según un análisis de la empresa surcoreana NK News.
«Lo más importante en un país que tiene un sistema de salud relativamente limitado es la preparación», dijo Blewitt.
Le dijo a Al Jazeera que la organización estaba solicitando una exención de las sanciones de la ONU para entregar kits de pruebas y termómetros, junto con equipos de protección como trajes, gafas y máscaras, que no están sujetos a sanciones.
Pero las drásticas medidas adoptadas por Pyongyang para evitar que el virus cruce sus fronteras también han complicado el proceso para las organizaciones de ayuda sobre el terreno, con el personal extranjero incapaz de salir de sus casas. Tampoco está claro si se permitirán los envíos de ayuda, dijo Blewitt.
Además, como resultado de las sanciones de EE.UU., no existe un canal bancario directo a Corea del Norte, dijo Blewitt, lo que significa que el dinero en efectivo tiene que ser transportado por avión y entregado en mano.
«Vamos a tratar de buscar alguna forma de exención, o un proceso que permita introducir dinero en efectivo en el país», dijo, añadiendo que la FICR se está quedando sin fondos para el transporte y para pagar al personal local.
«Esa es una limitación para la ampliación de la respuesta al coronavirus», dijo.
«Es bastante urgente, y creo que debido al período (de 30 días) de cuarentena, muchas organizaciones necesitan tener los recursos sobre el terreno para seguir funcionando
