Impactantes imágenes satelitales revelan que el 20% de la cubierta de nieve de una isla antártica se derritió en sólo 10 días, durante las temperaturas récord.
Las tomas de la capa de hielo en la Isla Eagle – capturadas por el «Operational Land Imager» en el satélite Landsat 8 el 4 y 13 de febrero de 2020 – muestran estanques de derretimiento apareciendo.
El período de calor comenzó el 5 de febrero y se extendió hasta el 13 de febrero, alcanzando su punto máximo el 6 de febrero, con temperaturas en la Península Antártica que alcanzaron los 18,3°C (64,9°F).
Esta cifra, la más caliente registrada para la Antártida, era aproximadamente la misma temperatura que en Los Ángeles, California, en el mismo día.
No he visto estanques de derretimiento que se desarrollen tan rápidamente en la Antártida», dijo el glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College en Massachusetts.
«Se ven este tipo de eventos de derretimiento en Alaska y Groenlandia, pero no usualmente en la Antártida.
Según el profesor Pelto, el evento de calentamiento causó que 1,5 kilómetros cuadrados de la capa de nieve en la Isla de Eagle se saturara con agua de deshielo, un fenómeno que aparece como manchas azules en las imágenes de satélite.
Los modelos climáticos sugieren que la Isla de Eagle experimentó el mayor derretimiento el 6 de febrero, cuando las temperaturas alcanzaron su punto máximo, perdiendo alrededor de 3 cm de la capa de nieve.
De hecho, 10,6 centímetros de la capa de nieve de la isla se derritió en el período comprendido entre el 6 y el 11 de febrero, lo que equivale al 20% de la acumulación de nieve estacional.
El profesor Pelto también utilizó imágenes de satélite para identificar el amplio derretimiento superficial que se produce en el cercano glaciar Boydell.
Los hechizos de calor duraderos se han convertido en un fenómeno común en la Antártida en los últimos años, dicen los expertos.
El reciente episodio de calor fue desencadenado por una combinación de diferentes eventos meteorológicos, dicen los expertos.
Estos incluyeron una cresta de alta presión que se acumuló sobre el Cabo de Hornos, Chile, a principios de febrero, que permitió que se acumularan temperaturas cálidas.
La península antártica suele estar protegida de las masas de aire cálido por fuertes vientos conocidos como los westlies del hemisferio sur que rodean el continente.
Sin embargo, los vientos del oeste estaban en un estado debilitado en el momento del período cálido, lo que permitió que el aire cálido tropical adicional llegara a la capa de hielo desde el otro lado del Océano Austral.
Las temperaturas de la superficie del mar también se elevaron durante este período cálido, en alrededor de 2-3°C.
Además, los llamados «vientos foehn» – fuertes ráfagas secas que bajan por las laderas de las montañas – ayudaron a traer el aire caliente a los paquetes de nieve.
Estas fueron causadas en febrero por los vientos del oeste que corrían hacia la cadena montañosa que se encuentra a lo largo de la Península Antártica, causando que el aire se enfriara y condensara las nubes – un proceso que libera calor en el aire circundante.
Este aire cálido y seco viaja luego hacia el otro lado de las montañas, calentando la región tanto directa como indirectamente al provocar que haya menos nubes y más luz solar directa sobre el hielo.
Dos cosas que pueden hacer que un evento de derretimiento inducido por el Foehn sea más fuerte son los vientos más fuertes y las temperaturas más altas», explicó el investigador atmosférico Rajashree Tri Datta del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Las cálidas condiciones atmosféricas y oceánicas de este mes habrían sido, por lo tanto, propicias para los vientos del foehn.
La reciente ola de calor ha sido el tercer gran episodio de derretimiento del actual verano antártico, después de los episodios de calor de noviembre de 2019 y enero de 2020.
Si piensas en este único evento en febrero, no es tan significativo,’ señaló el profesor Pelto.
Añadió: «Es más significativo que estos eventos se produzcan con mayor frecuencia.