El cambio climático amenaza con secar el río Colorado, poniendo en peligro el suministro de agua que abastece a unos 40 millones de personas desde Denver hasta Phoenix y Las Vegas y que irriga las tierras de cultivo en todo el suroeste de los Estados Unidos.
Las simulaciones por computadora de la cuenca del río Colorado indican que, en promedio, un aumento de la temperatura regional de 1,4 grados centígrados durante el último siglo redujo la cantidad anual de agua que fluye por el río en más de un 11%. Los investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Princeton, N.J., informan de estos resultados en línea el 20 de febrero en Science.
Estos hallazgos «deberían ser motivo de seria preocupación», dice el climatólogo Brad Udall de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. A medida que el mundo continúa calentándose, los cambios significativos en el caudal del Río Colorado – como en otras vías fluviales alimentadas por la nieve en todo el mundo – podrían dejar a muchas comunidades con una grave escasez de agua (SN: 5/29/19).
Para el estudio, el hidrólogo investigador Paul «Chris» Milly y la física Krista Dunne simularon la acumulación de nieve y la escorrentía de agua en la cuenca del río Colorado desde 1912 hasta 2017, basándose en factores que incluían datos históricos sobre temperaturas, precipitaciones y acumulación de nieve. Esas simulaciones permitieron a los investigadores averiguar cómo variables específicas, como la temperatura del aire, afectaban al río.
El equipo descubrió que durante el siglo XX, el clima cálido permitió una menor cobertura de nieve, exponiendo un terreno más oscuro que absorbió más luz solar. Eso causó que más agua en el suelo se evaporara antes de que pudiera alimentar al Río Colorado, disminuyendo el flujo del río.
Para pronosticar el futuro del río, Milly y Dunne combinaron sus simulaciones con modelos climáticos que predicen aumentos de temperatura en escenarios hipotéticos de emisiones. Si se frenan las emisiones de combustibles fósiles de manera que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono se nivelen para mediados de siglo, las simulaciones predicen que el caudal anual del río disminuirá entre un 14 y un 26 por ciento en comparación con el caudal medio anual del siglo pasado.
En un escenario «sin cambios» en el que las emisiones de carbono continúan a ritmo acelerado, el caudal simulado del río bajó entre el 19 y el 31 por ciento a mediados de siglo en comparación con el caudal del siglo XX.