Los plaguicidas que las abejas obreras llevan a los nidos provocan daños cerebrales en las crías de abejorros y un «deterioro significativo» de la capacidad de aprendizaje.
Los investigadores del Imperial College London escanearon los cerebros de las abejas expuestas al imidacloprid, un insecticida con una composición química similar a la de la nicotina.
La micro-TC reveló que las partes del cerebro responsables del aprendizaje crecían más lentamente cuando las abejas eran infectadas durante su fase larval.
El imidacloprid llega a las abejas a través de los residuos que caen en las flores y plantas y que luego son transportados a los nidos por las obreras.
Esto supone una gran amenaza para el nido, ya que las abejas larvarias infectadas tienen una capacidad limitada para alimentarse adecuadamente cuando se convierten en adultas debido al daño cerebral.
La mayoría de los estudios anteriores han probado los efectos de la exposición a los plaguicidas en las abejas adultas porque éstas recogen directamente el néctar y el polen contaminados con plaguicidas.
El Dr. Richard Gill, del departamento de ciencias de la vida del Imperial College de Londres y el principal investigador del estudio, dijo que una colonia de abejas actúa como un superorganismo que causa problemas a todos los insectos del interior.
Cuando cualquier toxina entra en la colonia, tiene el potencial de causar problemas con el desarrollo de las abejas bebés dentro de ella,’ dijo.
«Lo preocupante en este caso es que cuando las abejas jóvenes se alimentan de comida contaminada con pesticidas, esto causa que partes del cerebro crezcan menos.
Esto lleva a que las abejas adultas de más edad posean cerebros más pequeños y funcionalmente deteriorados; un efecto que parecía ser permanente e irreversible.
Las colonias pueden verse afectadas por los plaguicidas semanas después de la exposición, ya que las nuevas abejas jóvenes no pueden buscar comida adecuadamente cuando llegan a la edad adulta.
El uso de algunos insecticidas como el imidacloprid, que también se conocen como neonicotinoides, está restringido dentro de la Unión Europea pero no en todo el mundo.
El equipo expuso a los abejorros a pequeñas cantidades de imidacloprid durante su desarrollo como larvas o adultos muy jóvenes.
La capacidad de aprendizaje de las larvas se probó después de tres días y después de 12 días una vez que emergieron como adultos.
Las abejas que fueron alimentadas con imidacloprid durante su desarrollo como larvas mostraron «una capacidad de aprendizaje significativamente reducida» en comparación con las que no lo fueron, dijeron los investigadores.
El equipo luego escaneó los cerebros de casi 100 abejas de las diferentes colonias.
Las que habían estado expuestas a los pesticidas también tenían un volumen menor de una parte importante del cerebro del insecto, conocida como el «cuerpo de hongo».
Se sabe que el cuerpo en forma de hongo está involucrado en la capacidad de aprendizaje de los insectos, y el equipo de investigación explicó que el bajo rendimiento en la tarea de aprendizaje se correlacionaba con un menor volumen del cuerpo en forma de hongo.
Dijeron que los hallazgos apoyan la sugerencia de que un menor volumen del cuerpo del hongo asociado a la exposición a los plaguicidas es la causa del mal rendimiento de las abejas.
El equipo dice que los efectos de la exposición de las larvas al insecticida no pudieron ser superados, dijeron los investigadores, señalando un efecto potencialmente permanente.
Ha habido una creciente evidencia de que los pesticidas pueden acumularse dentro de las colonias de abejas,’ dijo el autor principal, el Dr. Dylan Smith de Imperial.
Nuestro estudio revela los riesgos para los individuos que se crían en ese entorno, y que la futura mano de obra de una colonia puede verse afectada semanas después de su primera exposición».
Añadió: «La exposición directa de las abejas a los pesticidas a través de los residuos en las flores no debe ser la única consideración para determinar el daño potencial a la colonia.
La cantidad de residuos de pesticidas presentes dentro de las colonias después de la exposición parece ser una medida importante para evaluar el impacto en la salud de una colonia en el futuro.
La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B.