Utilizando los datos del satélite de mapas estelares Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), los científicos han podido determinar que la Vía Láctea se está deformando a una velocidad mucho más rápida de lo previsto, lo que sugiere que nuestra galaxia podría estar colisionando con otro sistema estelar.
Mientras que los científicos han llegado a un consenso sobre el hecho de que el disco de la Vía Láctea está deformado, la ESA reveló el jueves que los astrónomos pueden haber descubierto finalmente por qué exactamente este proceso está ocurriendo en nuestra galaxia.
Mientras que las teorías iniciales que rodeaban la misteriosa deformación de la galaxia apuntaban a la posibilidad de que fuera estática, los datos de la publicación Gaia Data Release 2 demostraron no sólo que estaba en curso, sino que también superaban las expectativas sobre su presunta velocidad.
«Medimos la velocidad de la curvatura comparando los datos con nuestros modelos. Basándonos en la velocidad obtenida, la urdimbre completaría una rotación alrededor del centro de la Vía Láctea en 600 a 700 millones de años», dijo la investigadora principal Eloisa Poggio del Observatorio Astrofísico de Turín.
Esta inesperada velocidad lleva a los investigadores a creer que la Vía Láctea está chocando con una galaxia enana.
«Eso es mucho más rápido de lo que esperábamos en base a las predicciones de otros modelos, como los que observan los efectos del halo no esférico», añadió.
Gracias a los datos del satélite de cartografía estelar de la ESA, los investigadores pudieron determinar las distancias de la Tierra de más de mil millones de estrellas y seguir sus viajes a lo largo de millones de años.
«Es como tener un coche y tratar de medir la velocidad y la dirección de viaje de este coche durante un período de tiempo muy corto y luego, basándose en esos valores, tratar de modelar la trayectoria pasada y futura del coche», dijo el coautor Ronald Drimmel, astrónomo investigador del Observatorio Astrofísico de Turín.
«Si hacemos tales mediciones para muchos coches, podríamos modelar el flujo del tráfico. De forma similar, midiendo los movimientos aparentes de millones de estrellas a través del cielo podemos modelar procesos a gran escala como el movimiento de la urdimbre.»
Aunque los astrónomos aún no han determinado qué galaxia está causando estas ondas a través de la Vía Láctea, el comunicado de la ESA señaló que un posible sistema estelar podría ser la galaxia enana Sagitario, que los científicos creen que ya ha pasado por nuestra galaxia varias veces antes.