Una cepa de SMALLPOX sintetizada en un laboratorio décadas después de su erradicación es motivo de preocupación, ha advertido un experto en biodefensa.
Se cree que la viruela ha matado aproximadamente a 500 millones de personas en los últimos 100 años. Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) eliminó el viril virus de la viruela, sólo quedan dos muestras de él – retenidas en instalaciones de alto secreto en los EE.UU. y Rusia.
Sin embargo, el mes pasado surgieron noticias de que se han creado versiones de la enfermedad extremadamente infecciosa.
El profesor Gregory Koblentz, experto en biofensa de la Universidad George Mason, que trabaja con el Boletín de Científicos Atómicos, cree que tal desarrollo es «preocupante».
Se lo dijo a medios ; Lo que más preocupa últimamente es que este científico canadiense que financiaba una empresa biotecnológica americana ha sintetizado y creado en su laboratorio dos virus relacionados con la viruela.
«En 2017, sintetizaron el virus de la viruela, que era un virus que se extinguió en algún momento de la década de 1980.
«Su justificación fue la forma de conseguir este virus y el estudio para sintetizarlo, porque ya no existe en la naturaleza.
«Y entonces este año, sintetizaron un virus de ortopoxia – la familia de virus a la que pertenece la viruela.»
Lo que preocupa tanto al académico de asuntos internacionales no es la creación de la enfermedad en sí misma, sino el precedente que esto sienta en una industria con protocolos preocupantemente laxos.
Él dijo: «No es que me preocupen esos virus per se, pero es el proceso de normalización de la síntesis de los ortovirus lo que hace que esta rutina sea parte de la investigación biomédica, lo que podría invitar a otros laboratorios a hacer este tipo de trabajo.
«La única salvaguarda que tenemos ahora es que para hacerlo necesitas poder obtener el ADN sintético necesario para ensamblar el genoma viral en tu laboratorio.
«Hay un consorcio de estas compañías llamado el Consorcio Internacional de Síntesis Genética (IGSC) que han acordado protocolos para examinar todos los pedidos de secuencias y examinar a otros clientes.
«Esto es puramente voluntario por su parte y les cuesta dinero hacerlo y han sido muy proactivos en esto, pero el problema es que sólo representan alrededor del 80 por ciento del mercado de la síntesis de ADN.
«Lo que significa que hay un montón de empresas por ahí que no tienen regulaciones sobre lo que hacen o a quién se lo venden.
El año pasado, la Iniciativa contra la Amenaza Nuclear (NTI) realizó una encuesta global de todos los países del mundo que examinó sus políticas de bioseguridad.
Encontraron que ningún país requiere que sus compañías de síntesis de ADN examinen a los clientes o los pedidos de secuencias.
Sorprendentemente, sólo hay recomendaciones voluntarias, no respaldadas por ninguna normativa legal, lo que significa que gran parte de esta industria no participa en este tipo de políticas de bioseguridad.
El profesor Koblentz cree que aunque esta controvertida investigación tiene sus méritos, existen riesgos inherentes.
Dijo: «En el amplio espectro de la biotecnología, la edición de genomas, la biología sintética, correcto que los beneficios definitivamente superan los riesgos, pero no significa que ignoremos los riesgos.
«Significa que necesitamos entender los riesgos.
«Necesitamos monitorear los riesgos y necesitamos tener políticas sensatas para mitigar el peor de los riesgos y asegurarnos de que estamos, ya sabes, estamos tratando de hacer las cosas de forma segura, protegida y responsable.
«En esta cuestión particular de sintetizar los virus de la ortopoxia como el Vaccinia y la viruela y potencialmente en el futuro virus de la viruela, veo que es como todo riesgo, no hay recompensa.
«Veo muy poco mérito en la síntesis de estos virus de la viruela, dado el hecho de que abre un camino para adquirir la viruela que nunca antes había existido.
«Y así, mi perspectiva es que ese tipo de investigación ha tenido muchos riesgos, muchos inconvenientes y muy pocos beneficios.
«Dado lo poco regulado que está ahora, eso es lo que me preocupa particularmente.»