Las redes de enmalle utilizadas por los pescadores de atún son culpables de la muerte de millones de cetáceos en los últimos 40 años
Un nuevo y condenatorio informe de un grupo internacional de científicos indica que la población de delfines del Océano Índico ha sido diezmada, y que casi el 90% de los animales han sido eliminados por la pesca industrial desde 1980.
El estudio sugiere que este extraordinario exterminio se debe al uso generalizado de enormes redes de enmalle utilizadas para capturar atún.
Las redes de enmalle son paredes de red que se cuelgan en la columna de agua y se dejan a la deriva en las boyas flotantes, o pueden fijarse en un lugar. Su tamaño oscila entre los 100 m y los más de 30 km de longitud, y funcionan a menos de 5 m y a más de 20 m de profundidad.
Su uso es ilegal en alta mar, pero las leyes se ignoran rutinariamente.
El tamaño de los agujeros en la red están diseñados para que el atún sólo pueda pasar la cabeza por la red, pero no todo el cuerpo. Las branquias de los peces quedan atrapadas en la malla cuando tratan de salir de la red. A medida que el pez lucha por liberarse, se enreda cada vez más.
Aunque las redes están diseñadas para atacar a especies específicas – ya que los peces más pequeños pueden deslizarse a través de los agujeros y los peces más grandes son supuestamente repelidos – en la práctica las redes, en particular las redes de enmalle de deriva, son mortales para una serie de especies, incluyendo tiburones, tortugas, leones marinos, ballenas y delfines.
El Dr. Putu Mustika, de la Universidad James Cook de Australia, que se encontraba entre los científicos que trabajaban en el estudio, dijo que a pesar de que muchos de los datos oficiales sobre la captura incidental no eran fiables, los científicos habían sido capaces de dar una imagen creíble de la captura de delfines.
«Combinamos los resultados de 10 programas de muestreo de la captura incidental entre 1981 y 2016 en Australia, Sri Lanka, India y Pakistán para estimar las tasas de captura incidental de cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) en todas las pesquerías de redes de enmalle de atún del Océano Índico», dijo.
«La gran mayoría de la captura incidental de cetáceos son delfines. La captura incidental estimada de cetáceos alcanzó un máximo de casi 100.000 al año durante 2004-2006, pero ha disminuido a 80.000 animales al año, a pesar del aumento del esfuerzo de pesca con redes de enmalle de atún».
El Dr. Mustika dijo que la investigación indicaba que las redes de enmalle desplegadas en el Océano Índico habían matado a unos 4,1 millones de pequeños cetáceos entre 1950 y 2018 mientras los pescadores perseguían al atún.
Pero dijo que las verdaderas cifras pueden ser «sustancialmente más altas», ya que los registros disponibles tienen poco o nada en cuenta factores como la mortalidad retardada de los cetáceos que escapan de las redes o la mortalidad asociada a las redes fantasma, es decir, las redes perdidas en el mar.
«La disminución de las tasas de captura incidental de cetáceos mostrada por lo que podemos medir sugiere que las tasas de mortalidad actuales no son sostenibles. Las estimaciones que hemos desarrollado muestran que la abundancia media de cetáceos pequeños puede ser actualmente un 13% de los niveles de 1980», dijo el Dr. Mustika.
Advirtió que la actual prohibición de las Naciones Unidas de las redes de enmalle en alta mar es difícil de hacer cumplir y que los pescadores de atún están autorizados a utilizar redes de enmalle dentro de las aguas territoriales de los estados que limitan con el océano.
«La captura incidental de cetáceos en la pesca de atún con redes de enmalle en el Océano Índico ha sido una preocupación durante décadas, pero ha sido poco estudiada, lo que refleja la realidad política de que cientos de miles de pescadores relativamente pobres y sus familias dependen de la pesca con redes de enmalle», dijo.
La actual tasa de captura incidental de cetáceos puede ser del orden de 175 cetáceos por cada 1000 toneladas de atún, por debajo de la estimación de 600 a finales de la década de 1970, según el estudio.
Los países con las mayores capturas actuales de atún con redes de enmalle y que probablemente tengan la mayor captura incidental de cetáceos están (en orden): Irán, Indonesia, India, Sri Lanka, Pakistán, Omán, Yemen, Emiratos Árabes Unidos y Tanzanía.
El Irán e Indonesia no cuentan con una vigilancia nacional de la captura incidental de cetáceos.
El equipo de investigación fue dirigido por el Dr. Charles Anderson de la organización Manta Marine en las Maldivas. Los científicos dijeron que es necesario mejorar la vigilancia, el análisis y la gobernanza, así como modificar las prácticas de pesca para que se recupere el número de delfines.