Cuando las estrellas se comportan de forma extraña, los astrónomos se dan cuenta. En el caso de una estrella conocida como HD74423, fueron los astrónomos aficionados los primeros en detectar la anomalía en los datos capturados por el último satélite espacial de la NASA, el TESS. De lo que no se dieron cuenta fue que estaban mirando un tipo de estrella totalmente desconocido… la primera de su clase.
Esta estrella de interés, localizada a unos 1.500 años luz de la Tierra, fue señalada a la comunidad astronómica – pero los astrónomos tampoco la entendieron.
«Lo que primero me llamó la atención fue el hecho de que era una estrella químicamente peculiar», dijo Simon Murphy, co-autor del estudio e investigador postdoctoral del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney. «Las estrellas como esta son normalmente bastante ricas en metales… pero esta es pobre en metales, lo que la convierte en un tipo raro de estrella caliente».
La estrella tiene alrededor de 1,7 veces la masa de nuestro sol. Y la vieron pulsando… pero sólo en un lado de la estrella, un latido de corazón parpadeando hacia nosotros desde una gran distancia.
Crédito: Gabriel Pérez Díaz (IAC)
Se sabe que las estrellas pulsan, e incluso nuestro sol exhibe este tipo de actividad debido al gas caliente que se agita bajo la superficie, causando oscilaciones.
No importa la edad de la estrella o cuánto duren estas oscilaciones, todas las estrellas pulsantes suelen ser similares en que las pulsaciones se pueden ver en todos los lados de la estrella.
Hasta ahora, eso es.
Esta nueva estrella sólo parece estar pulsando en un hemisferio de su superficie.
«Hemos sabido teóricamente que estrellas como esta deberían existir desde los años 80», dijo Don Kurtz, co-autor del estudio y visitante distinguido inaugural de Hunstead en la Universidad de Sydney de la Universidad de Central Lancashire en Gran Bretaña. «He estado buscando una estrella como esta durante casi 40 años y ahora finalmente hemos encontrado una».
El estudio se publicó el lunes en la revista Nature Astronomy.
Los investigadores también pudieron determinar por qué esta estrella se comporta de manera tan singular. Es una de las dos estrellas de un sistema estelar binario, asociada a una enana roja. Las estrellas enanas rojas son pequeñas y frías estrellas que están entre las más comunes de nuestra galaxia.
En este caso, las dos estrellas orbitan tan cerca la una de la otra que se rodean en menos de dos días terrestres. Dada su proximidad, la atracción gravitatoria de la estrella enana roja en realidad distorsiona las pulsaciones de la estrella más grande. Esto causa que la estrella más grande se distorsione en forma de lágrima, en lugar de la esfera habitual.
Los astrónomos aficionados que estudiaron los datos de TESS puestos a disposición del público vieron la estrella mientras buscaban las señales reveladoras de los planetas alrededor de otras estrellas. Muchos exoplanetas, o planetas encontrados fuera de nuestro sistema solar, han sido encontrados orbitando estrellas enanas rojas.
«Los exquisitos datos del satélite TESS significaron que pudimos observar variaciones en el brillo debido a la distorsión gravitacional de la estrella así como a las pulsaciones», dijo Gerald Handler, autor principal del estudio y profesor del Centro Astronómico Nicolaus Copernicus en Polonia.
Pudieron determinar la fuente de la pulsación porque la estrella varió en las observaciones basadas en las fluctuaciones del brillo, el ángulo de la estrella y cómo estaba orientada en su sistema binario.
«A medida que las estrellas binarias orbitan entre sí, vemos diferentes partes de la estrella pulsante», dijo David Jones, coautor del estudio e investigador del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias. «A veces vemos el lado que apunta hacia la estrella compañera, y a veces vemos la cara externa».
Los investigadores dijeron que ahora que son conscientes de que este tipo de estrella existe, esperan «encontrar muchas más escondidas en los datos de TESS».
