Los investigadores han identificado con éxito 316 planetas menores más allá de Neptuno, 139 de los cuales son completamente nuevos, en un descubrimiento que podría acercarnos un paso más a la caza del misterioso Planeta Nueve.
Usando datos en infrarrojo e infrarrojo cercano tomados del cielo del sur por el Estudio de Energía Oscura (DES), los científicos han rastreado minuciosamente más de 300 objetos trans-neptunianos (TNOs) en los confines de nuestro sistema solar. Los TNOs son notoriamente difíciles de detectar ya que son tan tenues y están tan lejos con poco en la vecindad para iluminarlos lo suficiente para que los detectemos.
El DES fue diseñado para estudiar galaxias y supernovas y operó entre agosto de 2013 y enero de 2019, pero ha demostrado ser invaluable en el rastreo de los elusivos TNOs.
Plutón se considera en realidad un TNO, y está situado a unas 40 Unidades Astronómicas (UA) del sol (una UA es la distancia del sol a la Tierra). Entre esta nueva lista de TNO había objetos entre 30 y 90 UA de distancia.
Ahora, los investigadores dirigidos por el estudiante de postgrado Pedro Bernardinelli y los profesores Gary Bernstein y Masao Sako analizaron el conjunto de datos de siete mil millones de «puntos» a partir de los cuales compilaron una lista de 22 millones de objetos que habían limpiado objetos previamente conocidos como estrellas, galaxias y supernovas.
Redujeron esa lista a sólo 400 candidatos visibles a lo largo de al menos seis noches de observaciones antes de destilar la lista aún más, «apilando» numerosas imágenes una encima de la otra para seguir con más precisión el movimiento de los objetos distantes y para entender mejor exactamente lo que eran y diferenciarlos unos de otros.
«La parte más difícil fue tratar de asegurarnos de que encontrábamos lo que se suponía que debíamos encontrar», dice Bernardinelli.
Los científicos están ahora volviendo a realizar su agudo análisis de todo el conjunto de datos del DES para buscar objetos aún más similares. Los últimos descubrimientos, publicados en la serie de suplementos de la revista Astrophysical Journal, podrían incluso ayudar en futuras búsquedas del hipotético Planeta Nueve, nombre dado a un objeto titánico que interrumpe las órbitas de los objetos más allá de Neptuno, que ha eludido a los astrofísicos y a los teóricos de la conspiración por igual durante décadas.