El aumento de las temperaturas causado por el cambio climático podría hacer que hasta 1.200 millones de personas sufran de estrés por calor para el 2100 si no se frenan los gases de efecto invernadero, según un estudio.
Un investigador de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, descubrió que cuatro veces más personas podrían terminar siendo afectadas por el estrés por calor que en la actualidad.
El estrés por calor perjudica la salud humana y animal, la agricultura, la economía y el medio ambiente.
El estrés por calor en los seres humanos se produce cuando uno no puede enfriarse adecuadamente por medio del sudor, lo que hace que la temperatura del cuerpo aumente peligrosamente.
Los estudios anteriores sobre los climas futuros proyectados y el estrés por calor se han centrado típicamente en los extremos de calor, pero han pasado por alto otro factor clave: la humedad.
Cuando observamos los riesgos de un planeta más caliente, debemos prestar especial atención a los extremos combinados de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana», explicó el climatólogo Robert Kopp de la Universidad de Rutgers.
Cada vez que el calentamiento global hace que los días calurosos y húmedos sean más frecuentes e intensos», dijo el autor del artículo, Dawei Li, que ahora trabaja en la Universidad de Massachusetts.
En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el día más caluroso y húmedo de un año típico ya ocurre 11 veces más frecuentemente que en el siglo XIX.
En su estudio, los investigadores utilizaron 40 simulaciones climáticas diferentes para examinar cómo se producirían los extremos combinados de calor y humedad en una Tierra que se calienta.
El equipo utilizó una medida de estrés por calor que consideraba varios factores individuales – incluyendo la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar e infrarroja.
Los modelos sugieren que las zonas en las que actualmente viven unos 500 millones de personas estarían sometidas a un calor y una humedad extremos, superiores a los niveles seguros, cada año si el planeta se calienta según el objetivo climático de París de sólo 1,5ºC (2,7ºF).
Esto aumentaría a 800 millones de personas con menos de 2°C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales y hasta alrededor de 1.200 millones de personas si el planeta se calentara 3°C, un aumento que se espera en un escenario de políticas de «seguir como hasta ahora».
El planeta ya se ha calentado alrededor de 1,2°C desde finales del siglo XIX.
El estrés por calor en los seres humanos se produce cuando uno es incapaz de enfriarse adecuadamente por medio del sudor, lo que hace que la temperatura del cuerpo aumente rápidamente, lo que en última instancia puede dañar el cerebro y otros órganos.
Su forma más grave, el golpe de calor, puede matar o causar una discapacidad permanente si no se administra un tratamiento de emergencia, han advertido los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
Sin embargo, la manifestación más común de la insolación es el agotamiento por calor, junto con otras condiciones más leves, como el sarpullido por calor y los calambres por calor.
Los hallazgos completos del estudio fueron publicados en la revista Environmental Research Letters.