Las edades de hielo del último millón de años terminaron cuando el ángulo de inclinación del eje de la Tierra se acercó a valores más altos, según informan los investigadores.
Durante estos tiempos, veranos más largos y fuertes derritieron las grandes capas de hielo del Hemisferio Norte, impulsando el clima de la Tierra a un estado cálido «interglacial», como el que hemos experimentado en los últimos 11.000 años.
El estudio también muestra que los niveles de energía de verano en el momento en que estas «terminaciones de la edad de hielo» comenzaron a controlar el tiempo que tardaban las capas de hielo en colapsar, con niveles de energía más altos produciendo un rápido colapso.
Los investigadores todavía están tratando de entender la frecuencia con la que ocurren estos períodos y la rapidez con la que podemos esperar otro.
Desde mediados del siglo XIX, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los cambios en la geometría de la órbita de la Tierra son responsables del ir y venir de las edades de hielo; la incertidumbre ha sido sobre qué propiedad orbital es más importante.
El nuevo documento se acerca a resolver parte del misterio de por qué terminan las eras de hielo estableciendo cuándo terminan.
El equipo combinó los datos de las estalagmitas italianas con la información de los sedimentos oceánicos perforados frente a la costa de Portugal.
«Colegas de la Universidad de Cambridge y del Instituto Portugués del Mar y de la Atmosfera de Portugal compilaron registros detallados de la respuesta del Atlántico Norte al colapso de la capa de hielo», dice Russell Drysdale, profesor asociado de la Universidad de Melbourne.
«Pudimos identificar en las capas de crecimiento de las estalagmitas los mismos cambios que se estaban registrando en los sedimentos oceánicos. Esto nos permitió aplicar la información de edad de la estalagmita al registro de sedimentos oceánicos, que no puede ser fechado para este período de tiempo».
Utilizando las últimas técnicas de datación radiométrica, el equipo internacional determinó la edad de dos terminaciones que ocurrieron hace unos 960.000 y 875.000 años.
Las edades sugieren que el inicio de ambas terminaciones es más consistente con los incrementos en el ángulo de inclinación de la Tierra. Estos incrementos producen veranos más cálidos en las regiones donde existen las capas de hielo del Hemisferio Norte, causando el derretimiento.
«Ambas terminaciones progresaron hasta su finalización en un momento en que la energía de verano del Hemisferio Norte sobre las capas de hielo se aproximó a los valores máximos», dice Drysdale. «Una comparación de estos hallazgos con los datos publicados anteriormente de terminaciones más jóvenes muestra que este patrón ha sido una característica recurrente del último millón de años».
El equipo planea examinar más de cerca la transición del Pleistoceno medio cuando la longitud media de los ciclos de la edad de hielo se duplicó repentinamente.
La investigación aparece en Science.