Después de un bloqueo del transporte en China, la industria del transporte marítimo está volviendo a la vida con una grave escasez.
La grave congestión en los puertos chinos está disminuyendo, dicen los funcionarios y los participantes de la industria, aunque un atasco de contenedores refrigerados ha interrumpido el suministro de alimentos frescos y congelados y ha hecho subir las tarifas de los fletes fuera de China.
Miles de contenedores refrigerados que transportan carne, mariscos y frutas de todo el mundo a China han estado atascados durante semanas en los puertos del país después de que Beijing extendiera su festividad de Año Nuevo Lunar y de que las ciudades de todo el país restringieran la libre circulación para frenar la propagación del coronavirus.
Con un personal esquelético en los puertos y pocos camioneros disponibles para transportar las cargas en adelante, los contenedores refrigerados – conocidos como refrigerados – quedaron varados en puertos ya congestionados o fueron redirigidos alrededor de Asia para encontrar lugares donde pudieran ser enchufados a la corriente para mantener su contenido fresco.
En las últimas semanas Beijing ha permitido más viajes y ha ofrecido apoyo financiero a las empresas para que reanuden sus operaciones. Algunos puertos alquilaron trenes para que los conductores de camiones regresaran a limpiar los contenedores.
«Hubo escasez de personal en todas partes, en los atracaderos, entre los inspectores, los camioneros y en las empresas de transporte. Pero ahora está mejorando mucho, ya que la gente está volviendo», dijo Zhang Ruxing, secretario general de la división de contenedores de la Asociación de Puertos de China.
La naviera alemana Hapag-Lloyd dijo a Reuters en un comunicado que la congestión portuaria en China ha disminuido, las operaciones de atraque han mejorado y las terminales han reanudado sus condiciones normales de trabajo.
También se han habilitado más lugares para conectar los frigoríficos y la compañía ya no está desviando cargas a gran escala, dijo.
Alrededor de 18.000 contenedores refrigerados de seis metros (TEU) todavía estaban en los puertos de Shangai y Tianjin el 6 de marzo, dijo la asociación portuaria esta semana, en comparación con los 27.000 de mediados de febrero.
Shanghai, el puerto de contenedores más grande del mundo por volumen, y Tianjin han añadido 7.000 nuevos puntos para conectar los refrigerados, ampliando la capacidad de almacenamiento de cargas refrigeradas en un 40 por ciento, dijo.
Alrededor de un tercio de las cargas desviadas han sido traídas de vuelta a China, añadió. Un funcionario de la Autoridad Portuaria de Busan confirmó que el puerto surcoreano que ha tomado algunas de las cargas desviadas está viendo un descenso en las cifras.
Un importador de frutas con sede en Shanghai, que pidió que se le identificara sólo como Huang, dijo que la congestión del puerto había disminuido y que las compañías navieras estaban dando prioridad a la carga perecedera.
Sin embargo, a pesar de la recuperación de la logística y las operaciones portuarias, el atasco ha mermado la confianza de muchos exportadores e importadores que esperaban una menor congestión para reanudar sus actividades.
«Todo el mundo está esperando que la capacidad de los puertos baje de alrededor del 80 por ciento de capacidad actual al 50 por ciento para estar más seguros», dijo.
Escasez de contenedores refrigerados
Con muchos contenedores todavía atados en Asia y las líneas navieras que cancelan sus viajes, un gran desequilibrio en el suministro de refrigerados en todo el mundo también está haciendo subir los precios de los fletes, dijo Frank Madsen, director mundial de logística marítima y de refrigerados del transportista danés Blue Water Shipping.
Las tarifas de flete al contado, o a corto plazo, han aumentado hasta en un 200 por ciento, dijo, y se prevé que aumenten aún más.
«Hay un problema tanto de espacio como de equipo que creemos que podría continuar durante cuatro a ocho semanas», dijo Madsen, señalando que menos barcos que salen de China significa que es más difícil devolver los refrigerados.
La actividad de las fábricas en China se desplomó a su peor nivel registrado en febrero, y aunque más negocios han reabierto en las últimas semanas, los analistas no esperan que la actividad vuelva a la normalidad hasta abril.
Mientras tanto, se siguen cargando nuevos contenedores para China, en particular para productos como la carne de cerdo congelada, que tiene una gran demanda, incluso cuando los precios suben debido al aumento de los fletes. La carne de cerdo representa alrededor de la mitad del negocio de refrigerados de Blue Water.
La grave escasez de carne de cerdo en China tras una epidemia de enfermedad ha hecho que las importaciones en los últimos meses alcancen niveles sin precedentes, lo que ha reducido aún más el espacio disponible para los contenedores frigoríficos en los puertos.
A mediados de febrero, unos 10.000 frigoríficos que contenían carne se quedaron atascados en los puertos chinos, según estimó un importador de carne con sede en Beijing, aproximadamente el doble del nivel habitual, aunque muchos de ellos ya han sido descargados.