El número de personas infectadas con el coronavirus que no muestran síntomas o los muestran con retraso podría ser tan alto como un tercio de los que dan positivo en las pruebas de la enfermedad.
Según los datos clasificados del gobierno chino vistos por el South China Morning Post, la verdadera escala y el número oculto de estos «portadores silenciosos» podría ser mayor de lo que se pensaba.
Se dice que a finales de febrero más de 43.000 personas habían dado positivo en las pruebas de coronavirus en China sin mostrar síntomas y estaban en cuarentena, pero no se contaban en las cifras oficiales, que eran de 80.000 en ese momento.
Este descubrimiento tiene enormes ramificaciones para las estrategias que están utilizando los países para contener el virus.
Actualmente los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre el papel que juega la transmisión asintomática en la propagación de la enfermedad y sobre el grado de infección de las personas que no presentan síntomas.
Un número creciente de científicos están desafiando la anterior declaración de la Organización Mundial de la Salud de que la transmisión asintomática era «extremadamente rara».
En el informe anterior de la misión internacional de la OMS en China se estimaba que las infecciones asintomáticas representaban entre el 1 y el 3% de los casos.
En febrero, un grupo de expertos japoneses dirigido por Hiroshi Nishiura, epidemiólogo de la Universidad de Hokkaido, escribió una carta al International Journal of Infectious Diseases.
Nishiura dijo: ‘El número de casos de coronavirus novedosos (Covid-19) en todo el mundo sigue creciendo, y la diferencia entre los informes de China y las estimaciones estadísticas de incidencia basadas en los casos diagnosticados fuera de China indica que un número sustancial de casos está subdiagnosticado’.
Nishiura situó la proporción de pacientes japoneses asintomáticos evacuados de Wuhan en el 30,8%, cifra similar a los datos clasificados del gobierno chino.
Nishiura añadió: «La proporción de asintomáticos… podría ser mayor entre los niños que entre los adultos mayores. Eso cambiaría considerablemente nuestro alcance del brote, e incluso las intervenciones óptimas pueden cambiar».
La OMS cuenta a todas las personas que dan positivo como casos confirmados sin importar si experimentan algún síntoma, como lo hace Corea del Sur.
El gobierno chino revisó sus directrices el 7 de febrero, para contar sólo a los pacientes con síntomas como casos confirmados.
Los países occidentales, como los Estados Unidos, Gran Bretaña e Italia, no realizan pruebas a personas sin síntomas, aparte de los médicos que han estado expuestos repetidamente al virus.
Los expertos creen ahora que la estrategia de China y Corea del Sur de hacer pruebas a todas las personas que han tenido contacto con un paciente, aunque ellas mismas no estén enfermas, es más eficiente para frenar la propagación del virus.
Los EE.UU. y los países europeos sólo prueban las llegadas a los aeropuertos si muestran síntomas, a diferencia de Hong Kong, que prueba todas las llegadas.
Otros países, como los Emiratos Árabes Unidos, examinan rutinariamente las llegadas a los aeropuertos en busca de altas temperaturas.
Jeong Eun-kyeong, director de la CDC de Corea del Sur, dijo en una rueda de prensa el 16 de marzo que: «Corea tiene actualmente una tasa significativamente más alta de casos asintomáticos que otros países, tal vez debido a nuestras extensas pruebas.
Los datos recogidos por el gobierno japonés del crucero Diamond Princess muestran que de los 712 pasajeros y tripulación que dieron positivo, 334 eran asintomáticos.
Un estudio separado realizado por científicos de la Universidad de Texas en Austin, para la revista Emerging Infectious Diseases, estimó que las personas que aún no habían desarrollado síntomas transmitieron alrededor del 10% de los 450 casos que estudiaron en 93 ciudades chinas.
Benjamin Cowling, profesor de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong, dijo que había «pruebas claras de que las personas infectadas podían transmitir la infección antes de que aparecieran los síntomas».
Añadió: «Hay muchos informes de transmisión alrededor de uno o dos días antes de la aparición de los síntomas».
Los expertos creen que una mejor comprensión de los casos asintomáticos podría conducir a mejores estrategias para contener el brote.