Muchos de nuestros parientes vivos más cercanos ya están en riesgo de extinción y son susceptibles a las enfermedades humanas, advierten los científicos
La pandemia de coronavirus podría acabar con las poblaciones de chimpancés, gorilas y orangutanes, han advertido destacados científicos.
Se sabe que nuestros parientes vivos más cercanos, que comparten alrededor del 98% del ADN humano, son susceptibles de contraer enfermedades respiratorias de las personas.
Incluso los patógenos que producen síntomas leves en los humanos han sido letales para los grandes simios en el pasado. El hecho de que el Covid-19 sea mortal para algunos humanos hace temer a los expertos que podría resultar potencialmente devastador para los grandes simios.
Aún no se ha informado de que ningún gran simio haya contraído el Covid-19, por lo que se desconoce el verdadero impacto. Pero muchos grandes simios ya están en riesgo de extinción debido a la destrucción de los bosques y a la caza furtiva, por lo que los investigadores dicen que hay que considerar seriamente el cierre de parques nacionales, reservas y zoológicos
Los parques nacionales del Congo y Ruanda ya han cerrado sus puertas a los turistas e investigadores, pero la decisión no es fácil. Sin una presencia humana, el riesgo de la caza furtiva aumenta.
«La pandemia del Covid-19 es una situación crítica para los seres humanos, nuestra salud y nuestras economías», dijo Thomas Gillespie, de la Universidad de Emory, EE.UU., y uno de los principales autores de una carta de 25 expertos publicada en la revista Nature. «También es una situación potencialmente grave para los grandes simios. Hay mucho en juego para los que están en peligro de extinción».
«Las personas más jóvenes, que pueden tener menos riesgo de padecer enfermedades graves por el Covid-19, son las que tienen más probabilidades de ir de excursión a los parques nacionales de África y Asia para ver grandes simios en estado salvaje», dijo Gillespie. «Sería extremadamente difícil vigilar si están infectados con Covid-19, ya que podrían no tener síntomas evidentes».
Las investigaciones realizadas en 2008 revelaron las primeras pruebas directas de la transmisión del virus de los humanos a los simios salvajes. Desde entonces, los virus respiratorios humanos comunes han causado brotes letales en grandes simios salvajes que se han acostumbrado a las personas. En 2016 los científicos informaron de la transmisión de un coronavirus humano a chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Taï, en Costa de Marfil.
En 2017, Gillespie fue coautor de un informe que muestra que el 60% de las más de 500 especies de primates en todo el mundo están amenazadas de extinción, mientras que el 75% tienen poblaciones en disminución.
El número de gorilas de montaña que sobreviven ha ido en aumento, y actualmente hay unos 1.000 en la República Democrática del Congo y Uganda, y la especie pasó de estar en peligro crítico a estar en peligro. Es el único gran simio que se cree que está aumentando en número.
«Pero los recientes logros podrían revertirse rápidamente si se introduce una enfermedad, por lo que la protección es clave en este momento crítico», dijo Cath Lawson, gerente de conservación de África en el WWF del Reino Unido.
También se están tomando medidas para proteger a algunos orangutanes, con el cierre del Centro de Rehabilitación Sepilok en el Borneo malayo. «Esta enfermedad podría ser mortal para el orangután, que ya está en peligro crítico: es un riesgo que no podemos permitirnos correr», dijo Susan Sheward de Orangutan Appeal UK.
La última orientación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza dice que la distancia que normalmente se mantiene entre las personas y los grandes simios debería aumentar de 7 a 10 metros. También dice que no se debe permitir a nadie que esté enfermo, o que haya estado en contacto con alguien enfermo en los 14 días anteriores, visitar a los grandes simios.
Los autores del artículo de Nature concluyen: «Esperamos lo mejor pero debemos prepararnos para lo peor y considerar críticamente el impacto de nuestras actividades en estas especies en peligro de extinción».