El conocido capo de la droga Pablo Escobar, que fue muerto a tiros a finales de 1993, mantenía cuatro hipopótamos en su zoológico privado de la Hacienda Nápoles en Colombia. Dejados en libertad después de su muerte, los animales han crecido desde entonces en número, con los científicos y la población local marcándolos como plagas que no deberían estar corriendo libremente.
El infame narcotraficante colombiano Pablo Escobar, muerto a tiros a finales de 1993, podría haber ayudado a salvar a los hipopótamos de la extinción, afirma un nuevo estudio, titulado «Los herbívoros introducidos restauran las funciones ecológicas del Pleistoceno tardío».
Después de que Escobar fue localizado y asesinado, la mayoría de los animales que mantenía en su zoológico privado en Colombia fueron trasladados a zoológicos públicos, pero a cuatro de sus hipopótamos mascotas se les permitió permanecer en la finca abandonada debido a su citada naturaleza agresiva.
Los animales abrazaron rápidamente su recién descubierta libertad y comenzaron a reproducirse rápidamente.
Según David Echeverri López, biólogo del Grupo de Bosques y Biodiversidad de Cornare, hay entre 80 y 100 hipopótamos en la zona, y tanto la población local como los científicos habían llegado a percibirlos como plagas, mientras se abrían paso en los ríos de Colombia.
Ahora, la investigación descubrió que las introducciones de nuevo en la naturaleza, como es el caso de los hipopótamos, pueden ser fundamentales para restaurar importantes rasgos que se habían perdido durante miles de años.
El nuevo estudio se basó en un análisis mundial que comparó los rasgos ecológicos de los «herbívoros introducidos», como los hipopótamos de Escobar, con los del pasado.
Los resultados demostraron que el 64% de los herbívoros introducidos, como los hipopótamos mencionados, son más similares a las especies extintas que a las especies nativas locales, lo que los hace muy valiosos para los esfuerzos de preservación.
«Si bien descubrimos que algunos herbívoros introducidos son perfectamente compatibles desde el punto de vista ecológico con los extintos, en otros casos las especies introducidas representan una mezcla de rasgos que se observan en las especies extintas», dijo el coautor del estudio, el Dr. John Rowan, de la Universidad de Massachusetts Amherst.
«Por ejemplo, los hipopótamos salvajes de Sudamérica son similares en dieta y tamaño corporal a las llamas gigantes extintas, mientras que un extraño tipo de mamífero extinto -un notoungulo- comparte con los hipopótamos de gran tamaño y los hábitats semiacuáticos. Por lo tanto, aunque los hipopótamos no reemplazan perfectamente a ninguna especie extinguida, restauran partes de importantes ecologías de varias especies», dijo el Dr. Rowan.
Los autores de la investigación elogiaron los amplios beneficios para la biodiversidad de estos herbívoros reintroducidos.
Afirmando que hacen que el mundo de hoy sea más similar a los días de «pre-extinción», el autor principal del estudio, el Dr. Arian Wallach, dijo:
«Normalmente pensamos en la naturaleza como definida por el corto período de tiempo para el que hemos registrado la historia, pero esto ya es mucho después de las fuertes y penetrantes influencias humanas».
Durante más de 100.000 años la civilización humana ha sido testigo de la extinción de varias especies de grandes mamíferos, por lo que se están haciendo esfuerzos para reintroducir numerosas especies y lograr una «reedificación» de ciertas áreas.
Anteriormente, dijo el autor principal del estudio Erick Lundgren, estudiante de doctorado de la Universidad de Tecnología de Sydney (UTS), Australia, se había sugerido que los herbívoros introducidos podrían ayudar a restaurar la «función ecológica perdida». Sin embargo, no se hizo ningún esfuerzo para evaluar esto en profundidad.
El equipo comparó una serie de rasgos ecológicos clave de las especies de herbívoros desde antes de las extinciones del Pleistoceno tardío hasta la actualidad. Los expertos calcularon el tamaño corporal, la dieta y el hábitat para comparar especies similares en cuanto al efecto percibido que tienen en los ecosistemas, aunque no necesariamente estén estrechamente relacionadas entre sí.
«Haciendo esto, podríamos cuantificar la medida en que las especies introducidas hacen que el mundo sea más similar o diferente al pasado previo a la extinción. Sorprendentemente hacen el mundo más similar», dijo Lundgren.
Según los autores del estudio, los resultados alimentan la ampliación de la perspectiva sobre el pasado más relevante desde el punto de vista evolutivo y ofrecen una visión de cómo las especies introducidas afectan al mundo.