El Glaciar Denman de la Antártida Oriental ha retrocedido casi 3 millas en los últimos 22 años y, si se descongelara completamente, haría que el nivel del mar en todo el mundo subiera casi 5 pies.
En un informe publicado el lunes en la revista de la Unión Geofísica Americana Geophysical Research Letters, los investigadores concluyeron que el Glaciar Denman perdió alrededor de 268 mil millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2017.
Utilizando los datos del interferómetro de radar de la Agencia Espacial Italiana, los investigadores determinaron la línea de tierra del glaciar y encontraron que se había retirado.
Según AntarcticGlaciers.org, «el punto [bajo la superficie del mar] en el que [los glaciares] empiezan a flotar» se conoce como la línea de tierra.
«La ubicación de la línea de puesta a tierra es importante, porque la pérdida de masa de la Antártida está fuertemente ligada a los cambios en las plataformas de hielo y sus líneas de puesta a tierra. El cambio en la línea de tierra puede resultar en cambios muy rápidos en el comportamiento de los glaciares y las plataformas de hielo», explica el informe.
Si la línea de conexión a tierra de un glaciar está retrocediendo, significa que hay más hielo flotando. En este caso particular, la línea de conexión a tierra no sólo se ha retirado, sino que se ha desplazado por una pendiente hacia el cañón donde se encuentra el glaciar.
«Los datos del interferómetro de radar de apertura sintética diferencial desde 1996 hasta 2018 nos mostraron una marcada asimetría en el retroceso de la línea de tierra en la interfaz tierra-mar de la capa de hielo», dijo Virginia Brancato, una científica de la NASA que fue la autora principal del estudio, a Phys.org.
Los investigadores también expusieron una gran vulnerabilidad en el glaciar: una fosa submarina de más de 2 millas de profundidad que es una «vía potencial para que el océano se infiltre en las profundidades del centro de la Antártida», informó el Washington Post.
«La configuración del lecho del glaciar hace que éste sea uno de los puntos más débiles de la Antártida Oriental», dijo Brancato al Washington Post. «Si tengo que mirar a la Antártida Oriental en su conjunto, este es el punto más vulnerable de la zona.»
«Debido a la forma del suelo bajo el lado occidental de Denman, existe la posibilidad de un retroceso rápido e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles mundiales del mar en el futuro», añadió Brancato, informó Phys.org.