Se ha descubierto que los pangolines de contrabando transportan virus estrechamente relacionados con el que está arrasando el mundo.
Los científicos dicen que la venta de los animales en los mercados de vida silvestre debe ser estrictamente prohibida para minimizar el riesgo de futuros brotes.
Los pangolines son el mamífero más comúnmente traficado ilegalmente, utilizado tanto como alimento como en la medicina tradicional.
En una investigación publicada en la revista Nature, los investigadores dicen que la manipulación de estos animales requiere «precaución».
Y dicen que se necesita una mayor vigilancia de los pangolines silvestres para entender su papel en el riesgo de una futura transmisión a los humanos.
El investigador principal, el Dr. Tommy Lam, de la Universidad de Hong Kong, dijo que se han identificado dos grupos de coronavirus relacionados con el virus que está detrás de la pandemia humana en los pangolines malayos que se introducen de contrabando en China.
«Aunque su papel como huésped intermedio del brote de SARS-CoV-2 aún está por confirmar, la venta de estos animales salvajes en los mercados húmedos debería estar estrictamente prohibida para evitar una futura transmisión zoonótica [de animal a humano]», dijo a la BBC News.
Exactamente cómo saltó el virus de un animal salvaje, presumiblemente un murciélago, a otro animal y luego a los humanos sigue siendo un misterio. El murciélago de herradura y el pangolín han sido implicados, pero se desconoce la secuencia precisa de los eventos.
Encontrar el virus en los pangolines malayos de contrabando planteó la cuestión de dónde contrajeron el virus, dijo el Dr. Lam. ¿Fue de murciélagos a lo largo de la ruta de tráfico a China o en sus hábitats nativos en el sudeste de Asia?
Llamamientos para poner fin al comercio ilegal de vida silvestre
Los ecologistas dicen que sería devastador si el descubrimiento condujera a una mayor persecución del mamífero en peligro de extinción. Las escamas del animal tienen una gran demanda para su uso en la medicina tradicional china, mientras que la carne de pangolín se considera un manjar.
«Este es el momento de que la comunidad internacional presione a sus gobiernos para que pongan fin al comercio ilegal de vida silvestre», dijo Elisa Panjang de la Universidad de Cardiff, oficial de conservación del pangolín en el Centro de Campo Danau Girang en Malasia.
China ha tomado medidas para prohibir el consumo de carne de animales silvestres a raíz del brote. Se están considerando medidas similares en Viet Nam.
El profesor Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), dijo que era importante no sacar conclusiones precipitadas del documento. «La fuente del coronavirus detectado es realmente desconocida – podría haber sido un virus pangolín natural o haber saltado de otra especie entre la captura y la muerte».
Y el Dr. Dan Challender, de la Universidad de Oxford, dijo que se sabe que los pangolines albergan varias cepas de coronavirus. «Identificar la fuente del SARS-CoV-2 es importante para comprender la aparición de la actual pandemia, y para prevenir eventos similares en el futuro», dijo.