Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano a nuestro sol; las temperaturas alcanzan los 750 grados Fahrenheit en su superficie agrietada y con cráteres, lo que lo hace «completamente inhóspito»; sin embargo, Mercurio encierra muchos misterios que los científicos están tratando de investigar.
El planeta Mercurio posiblemente alguna vez poseyó los ingredientes para la vida, un nuevo estudio de los datos reexaminados recogidos por la agencia espacial de EE.UU. NASA ha revelado.
La investigación, titulada «Los vastos terrenos colapsados de Mercurio podrían ser ventanas a materiales antiguos, posiblemente habitables y ricos en volátiles», encabezada por el científico del Instituto de Ciencias Planetarias, Dr. Alexis Rodríguez, estudió el terreno agrietado y con cráteres de Mercurio con mayor detalle, ya que el «inhóspito» planeta cuenta con una superficie con temperaturas que alcanzan los 750 grados Fahrenheit (400 Celsius).
El terreno del planeta fue observado en 1974, cuando la sonda Mariner 10 de la NASA pasó por Mercurio.
Sin embargo, los volátiles – elementos y compuestos químicos que pueden cambiar rápidamente de estado bajo la superficie de Mercurio – pueden ser la razón del «terreno caótico de la superficie», afirma el equipo de investigación. Y el elemento fascinante de esta teoría es que los volátiles, como el agua, son esenciales para la vida tal y como la conocemos, lo que provoca un interés adicional entre los «cazadores de vida extraterrestre».
Por consiguiente, la presencia potencial en Mercurio es un desarrollo emocionante para aquellos que cazan vida extraterrestre.
Aunque el planeta Marte tiene un «terreno caótico» similar, se cree que su paisaje ha quedado grabado por los canales de desagüe. Estos últimos son franjas extremadamente largas y anchas de terreno escarpado que se extienden por muchos cientos de kilómetros y se cree que han sido tallados por enormes inundaciones de desbordamiento.
Como no hay tales canales en Mercurio, el equipo de expertos relacionó el terreno con un poderoso impacto de asteroide.
La cuenca de Caloris, un cráter masivo visible en la superficie del planeta, sirve como un recordatorio de esa sacudida.
Antes de los resultados del estudio, los expertos creían que el frenético terreno de Mercurio fue creado por una sucesión de terremotos desencadenados allí tras el impacto de ese asteroide.
Pero ahora se sugiere una «escala de tiempo inviable» que niega esta teoría.
El coautor del estudio, el Dr. Daniel Berman del Instituto de Ciencias Planetarias, dijo:
«Una clave del descubrimiento fue el hallazgo de que el desarrollo de los terrenos caóticos persistió hasta hace aproximadamente 1.800 millones de años, dos mil millones de años después de que se formara la cuenca de Caloris».
El Dr. Alexis Rodríguez fue citado por Space.com diciendo que los hallazgos fueron la «primera, especie de, pistola humeante».
Las características del terreno fueron fechadas por los científicos usando datos e imágenes de la nave espacial de la NASA MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER), que fue capaz de observar Mercurio desde una órbita en un lapso de años entre 2011 y 2015.
Las observaciones determinaron las edades de las características de la superficie, incluyendo el terreno «caótico» y el cráter formado por el asteroide.
Lo que se destacó en las observaciones fue que los pequeños rasgos, como los cráteres diminutos, permanecieron intactos en todo el paisaje.
«Piensa en los peores terremotos que puedas imaginar. En lugar de derribar edificios, estás derribando montañas… cadenas montañosas enteras», dijo el Dr. Rodríguez.
Los hallazgos del equipo sugieren que si los terremotos en el impacto del asteroide formaron el terreno caótico, las características más pequeñas no se habrían preservado, poniendo así en duda la noción anterior sobre la formación del terreno caótico como potencialmente defectuosa.