El blanqueo de la Gran Barrera de Coral ha sido una de las principales preocupaciones de los guardianes e investigadores de los Sitios de Patrimonio Mundial, en medio de las crecientes preocupaciones por el calentamiento global y el deterioro del medio ambiente. En los últimos años, los expertos han advertido que Australia y el mundo deben actuar con prontitud para salvar uno de los artefactos vivos más grandes e importantes del mundo.
La Gran Barrera de Coral ha sufrido un evento masivo de blanqueamiento de coral, el tercero en un período de sólo cinco años, según un científico que realiza estudios aéreos de cientos de arrecifes individuales, hablando con el Guardian Australia el miércoles.
El profesor Terry Hughes, director del Centro de Excelencia ARC para el Estudio de los Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook, dijo al Guardian Australia el miércoles que el evento fue «severo».
«Sabemos lo suficiente ahora que [el blanqueamiento] es más severo que en 1998 y 2002. No estamos seguros de cómo se encuentra con los años 2016 y 2017», dijo Hughes.
Hughes, una de las principales autoridades mundiales en materia de blanqueamiento y la Gran Barrera de Coral, dijo que el impacto total de lo sucedido se verá después de tres días adicionales de estudio «crucial».
Trabajando con el personal de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA), Hughes examina los niveles de blanqueo en 682 arrecifes a través de un avión de observación que vuela a una altitud de unos 500 pies.
En los cuatro días anteriores se observaron casi 500 arrecifes, desde el Estrecho de Torres hasta Cairns, lo que reveló un blanqueo importante en los arrecifes más cercanos a la costa, pero se ha informado de que los «arrecifes de cinta» exteriores en el extremo norte han evitado gran parte de los daños.
Hughes dijo que se había encontrado un blanqueamiento extenso a niveles «comparables a los del 2017» en las encuestas de esta semana en las partes centrales del arrecife, cuando se estima que alrededor del 22 por ciento de los corales de aguas poco profundas en los 2300 kilómetros cuadrados del arrecife habían muerto.
Cerca de 80 arrecifes entre Tully y Townsville estaban muy blanqueados, golpeando tanto los arrecifes interiores como los exteriores.
«Pudimos ver que algunos de esos corales eran lo suficientemente grandes como para haber sobrevivido al blanqueo de 2017 y ahora se han vuelto a blanquear», dijo.
Los populares lugares turísticos entre Cairns y las Islas Whitsunday no habían sido tan gravemente afectados y se pensaba que probablemente se recuperarían de lo que Hughes describió como blanqueamiento leve.
Algunos corales jóvenes «del tamaño de platos de comida» en el centro del arrecife habían sido blanqueados, lo que reduce el ritmo de recuperación de la zona.
Las autoridades que gestionan este importante parque marino revelaron en 2019 que en un período de cinco años las perspectivas del arrecife se habían deteriorado de «pobres» a «muy pobres», y advirtieron que «ahora» era el momento de tomar medidas si se querían revertir los efectos mortales.
Este tercer gran evento de blanqueo sigue al peor brote de blanqueo masivo registrado, que en 2016 y 2017 mató alrededor del 50 por ciento de los corales de aguas someras en el sistema de arrecifes más grande del mundo.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas publicó pruebas que sugieren que la mayoría de los arrecifes de coral tropicales desaparecerán si el calentamiento global aumenta 1,5C y permanecerán «en muy alto riesgo» a 1,2C.
El planeta se ha calentado alrededor de 1C desde aproximadamente 1760, el advenimiento de la revolución industrial.