El Polo Sur era un humedal cálido cubierto de exuberante vida vegetal mientras que los niveles de dióxido de carbono eran el doble de los actuales, revelan los investigadores
Las planicies heladas del Polo Sur solían estar cubiertas por una exuberante selva tropical pantanosa, según los últimos descubrimientos.
La Antártida puede estar cubierta de hielo polar hoy en día, pero la región fue una vez una rica zona de humedales, con temperaturas medias de alrededor de 12C y más del doble de la concentración de co2 de hoy en día.
Los investigadores dicen que han descubierto pruebas de que el Polo Sur tenía un clima templado hace unos 90 millones de años.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature, se basan en muestras de suelo que se cree que son del período Cretácico medio (115-80 millones de años atrás).
El equipo, que incluía científicos del Reino Unido y Alemania, dijo que el análisis de las raíces preservadas y otros restos de plantas en el suelo sugiere que el mundo en esa época era más cálido de lo que se pensaba.
La profesora Tina van de Flierdt, del departamento de ciencias de la tierra e ingeniería del Imperial College de Londres, y una de las autoras del estudio, dijo: «La preservación de este bosque de 90 millones de años de antigüedad es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela.
«Incluso durante los meses de oscuridad, las selvas tropicales pantanosas y templadas pudieron crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos.»
Los científicos analizaron un núcleo de hielo extraído del lecho marino cerca de los glaciares de la Isla de Pino y Thwaites en la Antártida Occidental.
El equipo descubrió un suelo forestal bien conservado, que incluía polen de plantas, esporas, una densa red de raíces y restos de plantas con flores.
El profesor Ulrich Salzmann, paleoecólogo de la Universidad de Northumbria y uno de los autores del estudio, dijo: «Los numerosos restos de plantas indican que hace 93 a 83 millones de años la costa de la Antártida Occidental era un paisaje pantanoso en el que crecían bosques húmedos templados, similares a los bosques que todavía se pueden encontrar, por ejemplo, en la Isla Sur de Nueva Zelanda».
Para tener una mejor idea de cómo era el clima en ese momento, los investigadores evaluaron las condiciones que habrían sido adecuadas para las plantas encontradas en la muestra de suelo.
Las simulaciones mostraron que las temperaturas de verano habrían estado alrededor de 19C mientras que las temperaturas del agua en los ríos y pantanos habrían alcanzado hasta 20C.
La cantidad e intensidad de las precipitaciones en la Antártida Occidental habría sido similar a la que se observa hoy en día en Gales, dijeron los investigadores.
Los resultados también indican que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera fueron más altos de lo previsto durante el período cretáceo medio, que se considera la edad de los dinosaurios.
El profesor Gerrit Lohmann, modelador climático del Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas de Alemania y coautor del estudio, dijo: «Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración mundial de dióxido de carbono en el Cretáceo era de aproximadamente 1.000 ppm (partes por millón).
«Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1.120 a 1.680 ppm para alcanzar las temperaturas medias de entonces en la Antártida.»
Sin embargo, los investigadores aún no han descubierto qué causó que el clima se enfriara posteriormente para formar capas de hielo en la Antártida.
El profesor Lohmann dijo: «Nuestras simulaciones climáticas aún no han dado una respuesta satisfactoria».