(imagen superior © NASA, ESA y D. Player (STScI) )
Los científicos han desentrañado un misterio de asesinato intergaláctico que les dio la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de una «masa intermedia» extremadamente rara, un agujero negro, considerado el «eslabón perdido» en su evolución.
Dacheng Lin de la Universidad de New Hampshire, investigador principal del estudio, y su equipo detectaron una poderosa llamarada de rayos X, un «grito de ayuda» cósmico, en 2006, pero no pudieron rastrear la fuente para confirmar lo que ocurrió exactamente.
Después de analizar cientos de miles de observaciones, los investigadores encontraron a la víctima; una estrella errante había sido violentamente despedazada en la parte equivocada de la ciudad… erm, la galaxia.
© NASA, ESA y D. Lin (Universidad de New Hampshire)
Siguiendo las pistas del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y la Misión Multi-Espejo de Rayos X de la ESA (XMM-Newton), el equipo consiguió la ayuda del detective maestro con ojos de águila, el telescopio espacial Hubble, para localizar al misterioso asesino.
Usando el poder combinado de dos observatorios de rayos X y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para atrapar al culpable cósmico mientras se descartaban «los sospechosos habituales», los investigadores identificaron la fuente de rayos X como 3XMM J215022.4-055108, un agujero negro con una masa 50.000 veces mayor que la de nuestro Sol, en un distante y denso cúmulo estelar en las afueras de otra galaxia.
Este objeto es mucho más pequeño que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de las galaxias, que son millones si no miles de millones de masas solares, y por lo tanto abre la posibilidad de detectar muchos más agujeros negros de este tipo hasta ahora no vistos.
«Los agujeros negros de masa intermedia son objetos muy evasivos, por lo que es fundamental considerar cuidadosamente y descartar explicaciones alternativas para cada candidato. Eso es lo que el Hubble nos ha permitido hacer por nuestro candidato», dijo Lin.
Habiendo atrapado a un IMBH con las manos en la masa, Lin y su equipo planean continuar su trabajo de detective cósmico para resolver los misterios restantes de cómo se forman los IMBH, dónde aparecen típicamente y en qué podrían convertirse algún día
