Imagen superior : El paisaje de la isla Herschel (Canadá) muestra signos del deshielo del ‘permafrost’. (Imagen: Boris Radosavljevic)
Se predice que el Ártico se calentará más rápido que cualquier otro lugar del mundo en este siglo, tal vez hasta 7°C. Este aumento de las temperaturas amenaza uno de los mayores depósitos de carbono a largo plazo en la tierra: el permafrost.
El permafrost es un suelo permanentemente congelado. Las temperaturas generalmente frías del Ártico mantienen los suelos congelados año tras año. Las plantas crecen en las capas superiores del suelo durante los cortos veranos y luego se descomponen en el suelo, que se congela cuando llega la nieve del invierno.
Durante miles de años, el carbono se ha acumulado en estos suelos congelados, y se estima que ahora contienen el doble de carbono que la atmósfera. Parte de este carbono tiene más de 50.000 años de antigüedad, lo que significa que las plantas que se descompusieron para producir ese suelo crecieron hace más de 50.000 años. Estos depósitos de suelo se conocen como «Yedoma», que se encuentran principalmente en el Ártico de Siberia Oriental, pero también en partes de Alaska y Canadá.
A medida que la región se calienta, el permafrost se está descongelando, y este carbono congelado se está liberando a la atmósfera en forma de dióxido de carbono y metano. La liberación de metano es particularmente preocupante, ya que es un gas de efecto invernadero muy potente.
Pero un estudio reciente sugirió que la liberación de metano de antiguas fuentes de carbono – a veces llamada la «bomba» de metano del Ártico – no contribuyó mucho al calentamiento que se produjo durante la última deglaciación – el período posterior a la última edad de hielo. Esto ocurrió hace 18.000 a 8.000 años, un período que los científicos climáticos estudian intensamente, ya que es la última vez que las temperaturas globales aumentaron en 4°C, que es aproximadamente lo que se predice para el mundo para el 2100.
Este estudio sugirió a muchos que las antiguas emisiones de metano no son algo de lo que debamos preocuparnos en este siglo. Pero en nuevas investigaciones, encontramos que este optimismo puede estar fuera de lugar.
Carbono ‘joven’ contra ‘viejo’.
Fuimos al Ártico de Siberia Oriental para comparar la edad de las diferentes formas de carbono que se encuentran en los estanques, ríos y lagos. Estas aguas se descongelan durante el verano y filtran gases de efecto invernadero del permafrost circundante. Medimos la edad del dióxido de carbono, el metano y la materia orgánica que se encuentran en estas aguas utilizando la datación por radiocarbono y descubrimos que la mayor parte del carbono liberado a la atmósfera era abrumadoramente «joven». En los lugares donde hubo un intenso deshielo del permafrost, encontramos que el metano más antiguo tenía 4.800 años, y el dióxido de carbono más antiguo tenía 6.000 años. Pero en este vasto paisaje del Ártico, el carbono liberado era principalmente de materia orgánica de plantas jóvenes.
Esto significa que el carbono producido por las plantas que crecen durante cada temporada de crecimiento de verano se libera rápidamente durante los siguientes veranos. Esta rápida rotación libera mucho más carbono que el deshielo del permafrost más antiguo, incluso cuando se produce un deshielo severo.
Entonces, ¿qué significa esto para el futuro cambio climático? Significa que las emisiones de carbono de un Ártico que se está calentando podrían no ser impulsadas por el deshielo de una antigua bomba de carbono congelada, como se describe a menudo. En cambio, la mayoría de las emisiones pueden ser carbono relativamente nuevo producido por plantas que crecieron hace poco tiempo.
Lo que esto muestra es que la edad del carbono liberado del Ártico que se calienta es menos importante que la cantidad y la forma que toma. El metano es 34 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero en un período de 100 años. El Ártico de Siberia Oriental es un paisaje generalmente plano y húmedo, y estas son condiciones que producen mucho metano, ya que hay menos oxígeno en los suelos que de otra manera podrían crear dióxido de carbono durante los deshielos. Como resultado, el potente metano podría dominar las emisiones de gases de efecto invernadero de la región.
Dado que la mayor parte de las emisiones del Ártico en este siglo probablemente provengan de carbono «joven», tal vez no tengamos que preocuparnos de que el antiguo permafrost contribuya sustancialmente al cambio climático moderno. Pero el Ártico seguirá siendo una enorme fuente de emisiones de carbono, ya que el carbono que era el suelo o la materia vegetal hace sólo unos pocos cientos de años se filtra a la atmósfera. Esto aumentará a medida que las temperaturas más cálidas prolonguen las temporadas de crecimiento en el verano ártico.
El fantasma que se desvanece de una antigua bomba de tiempo de metano es el frío confort. Las nuevas investigaciones deberían instar al mundo a actuar con valentía en el cambio climático, para limitar la cantidad de procesos naturales en el Ártico que pueden contribuir al problema.
