Los virus y las bacterias ausentes de la biosfera de la vida en la Tierra durante miles de años y a los que nuestro sistema inmunológico no está peligrosamente acostumbrado están «despertando» a medida que el cambio climático derrite el permafrost de Siberia.
El cambio climático está derritiendo suelos de permafrost que han estado congelados durante miles de años, y a medida que los suelos se derriten están liberando antiguos virus y bacterias que, habiendo permanecido inactivos, están volviendo a la vida. El suelo congelado del permafrost es el lugar perfecto para que las bacterias permanezcan vivas durante periodos muy largos de tiempo, quizás hasta un millón de años. Eso significa que el hielo derretido podría potencialmente abrir una caja de Pandora de enfermedades. El biólogo evolutivo Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille en Francia dijo: «El permafrost es un muy buen conservador de microbios y virus porque es frío, no hay oxígeno y es oscuro.
Los virus patógenos que pueden infectar a los humanos o a los animales podrían conservarse en antiguas capas de permafrost, incluyendo algunos que han causado epidemias globales en el pasado».
Recientemente, investigadores de China y los Estados Unidos se embarcaron en un viaje de campo al Tíbet en 2015 y descubrieron 28 grupos de virus previamente no descubiertos en un glaciar en proceso de derretimiento.
Recientemente detallaron sus hallazgos en un documento publicado en el sitio web de preimpresión no revisado por pares bioRxiv.
Los investigadores perforaron un agujero de 164 pies en el glaciar, reunieron dos muestras de núcleo de hielo del glaciar de 15.000 años de antigüedad y luego las identificaron en un laboratorio.
En total, identificaron 33 grupos de virus, 28 de los cuales eran completamente nuevos para la ciencia.
Y, en agosto de 2016, en un remoto rincón de la tundra siberiana llamado Península de Yamal en el Círculo Polar Ártico, un niño de 12 años murió y al menos veinte personas fueron hospitalizadas después de ser infectadas por el ántrax.
La teoría es que, hace más de 75 años, un reno infectado con ántrax murió y su cadáver congelado quedó atrapado bajo una capa de suelo congelado, conocida como permafrost.
Allí permaneció hasta una ola de calor en el verano de 2016, cuando el permafrost se descongeló.
Esto expuso el cadáver de reno y liberó ántrax infeccioso en el agua y el suelo cercanos, y luego en el suministro de alimentos. Más de 2.000 renos que pastaban en las cercanías se infectaron, lo que condujo a un pequeño número de casos en humanos.
Desde el Tíbet hasta el Ártico y luego hasta la Antártida, los glaciares y los casquetes polares de todo el mundo se están derritiendo a un ritmo alarmante.
Los científicos están acelerando el reloj y el cambio climático para recoger, identificar y catalogar los microbios encontrados en el hielo antiguo.
Tener un registro de estas bacterias, virus y hongos pinta un cuadro más nítido de nuestro pasado prehistórico y podría ser valioso para el estudio de futuros patógenos.
El agua de deshielo de los glaciares y los casquetes polares podría transportar patógenos nocivos a lo largo de arroyos, ríos y otras vías fluviales importantes, exponiendo potencialmente a los humanos a nuevos microbios, informan los investigadores.
El descongelamiento del permafrost, una capa de tierra congelada que se encuentra en altas latitudes y en la elevación, crea su propio conjunto único de desafíos.
Gases como el metano y el dióxido de carbono, que han quedado atrapados en la tierra congelada desde hace mucho tiempo, están siendo liberados a la atmósfera a velocidades alarmantes. El permafrost alberga el doble de carbono que el que se encuentra actualmente en la atmósfera, dijo a la BBC la científica del cambio climático Sue Natali del Centro de Investigación Woods Hole.
En los últimos años, los investigadores han sacado muestras de viruela, gripe española, peste bubónica e incluso ántrax del permafrost en proceso de descongelación. Los científicos también han encontrado contaminantes dañinos, como el mercurio, atrapados en los depósitos debajo del permafrost de Alaska.
No son sólo las bacterias y los virus los que permanecen congelados en el permafrost.
En 2018, los científicos descubrieron un antiguo lobo de 18.000 años atrapado en el permafrost en las afueras de la capital siberiana, Yakutsk.
Todavía tenía un exuberante y aterciopelado pelaje.
Los investigadores también han desenterrado mamuts, más lobos y momias árticas.