Se ha confirmado una cepa infecciosa y mortal de gripe aviar en una bandada comercial de pavos en Carolina del Sur, el primer caso de la cepa más grave de la enfermedad en los Estados Unidos desde 2017 y un acontecimiento preocupante para una industria que fue devastada por brotes anteriores.
El caso de alta patogenicidad se encontró en una operación en el condado de Chesterfield (Carolina del Sur), lo que constituye el primer caso de la cepa más peligrosa desde que se encontró en una bandada de pollos de Tennessee en 2017. Se estima que en 2015, unos 50 millones de aves de corral tuvieron que ser sacrificadas en operaciones principalmente en el Alto Medio Oeste después de que las infecciones se extendieran por toda la región.
«Sí, es preocupante cuando vemos casos, pero estamos preparados para responder muy rápidamente y así se hizo en este caso», dijo Lyndsay Cole, portavoz del Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
El USDA ha estado trabajando en los últimos meses con científicos y agricultores en Carolina del Norte y Carolina del Sur, donde se había detectado una cepa de gripe aviar de baja patogenicidad -o menos grave-.
La gripe aviar de baja patogenicidad causa pocos signos clínicos en las aves infectadas. Sin embargo, dos cepas de gripe aviar de baja patogenicidad – las cepas H5 y H7 – pueden mutar en formas altamente patógenas, que a menudo son mortales para las aves y fácilmente transmisibles entre especies susceptibles.
Los casos de baja patogenicidad ya se encontraban en un área cercana a la línea estatal de Carolina del Sur y Carolina del Norte, y el USDA estaba vigilando y realizando pruebas de forma muy estrecha. Se esperaba que el caso en el condado de Chesterfield, Carolina del Sur, fuera otro caso de baja patogenicidad, pero regresó del laboratorio como alta patogenicidad, lo que significa que el virus menos severo mutó a la versión más severa, dijo Cole.
«Nuestros científicos del Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios habían examinado las características del virus de baja patogenicidad y anteriormente habían indicado que era probable que éste mutara, por lo que lo estaban vigilando muy de cerca», dijo Cole.
Un laboratorio en Ames, Iowa, confirmó que el virus con el que se había estado matando a los pavos era una cepa H7N3 altamente patógena de la gripe aviar.
Un informe sobre el brote indica que fue descubierto el 6 de abril. Se han matado 1.583 pavos y el resto de las 32.577 aves de la bandada fueron sacrificadas.
Los funcionarios del estado pusieron la granja en cuarentena, se aplicaron controles de movimiento y ya se había reforzado la vigilancia en la zona.
«La bandada se despobló rápidamente y no entrará en el mercado», dijo Joel Brandenberger, presidente de la Federación Nacional de Pavos, un grupo comercial de la industria. «Ya se han iniciado procedimientos de desinfección y limpieza exhaustivos en los locales, así como la vigilancia de las bandadas comerciales en la zona circundante. Este hecho no plantea ninguna amenaza para la salud pública. Los productos de pavo siguen siendo seguros y nutritivos».
Dijo que los avicultores aplican medidas estrictas de bioseguridad durante todo el año y analizan rutinariamente las bandadas para detectar la gripe aviar.
Estas medidas se aplicaron después de que un brote de gripe aviar H5N2 que comenzó en diciembre de 2014 barriera las poblaciones comerciales de pollos, huevos y pavos durante gran parte de 2015, matando a 50 millones de aves y causando hasta 3.000 millones de dólares en daños económicos. Se cree que ese brote se originó en las aves silvestres.
Casi el 90 por ciento de las pérdidas de aves se produjeron en las granjas de pollos ponedores de huevos en Iowa y en las granjas de pavos en Minnesota. El grueso de los demás casos se produjo en los estados adyacentes de Nebraska, Wisconsin y Dakota del Sur.
Cole dijo que desde 2015 se ha producido una importante planificación, ejercicios y coordinación entre el gobierno federal, las agencias estatales y la industria.
Cole dijo que la pandemia de coronavirus no ha afectado la capacidad del gobierno para responder a la gripe aviar.
Una cepa de gripe aviar H7N9 altamente patógena fue detectada en el condado de Lincoln, Tennessee, en una bandada de 73.500 aves a principios de marzo de 2017. Diez días después, muestras de una bandada comercial a menos de dos millas de distancia también dieron positivo para la misma cepa. Las aves fueron sacrificadas y enterradas y el virus no se propagó más, lo que indica que una acción inmediata de mitigación puede detener la propagación.