Mientras que las altas temperaturas fueron críticas para el derretimiento visto en Groenlandia el año pasado, los científicos dicen que los cielos azules claros también jugaron un papel clave.
En un estudio, encontraron que un número récord de días sin nubes vio más luz solar llegar a la superficie, mientras que la nieve también se redujo.
Estas condiciones se debieron a los bamboleos de la corriente de aire de rápido movimiento que también atrapó el calor sobre Europa.
Como resultado, la capa de hielo de Groenlandia perdió aproximadamente 600.000 millones de toneladas.
Los modelos climáticos actuales no incluyen el impacto de la corriente de chorro errante, dicen los autores, y podrían estar subestimando el impacto del calentamiento.
La capa de hielo de Groenlandia es siete veces más grande que la del Reino Unido y tiene un grosor de hasta 2 a 3 kilómetros en algunos lugares. Almacena tanta agua congelada que si todo se derritiera, elevaría el nivel del mar en todo el mundo hasta 7 m.
En diciembre pasado, los investigadores informaron que la capa de hielo de Groenlandia se estaba derritiendo siete veces más rápido de lo que lo había hecho durante la década de 1990.
En las últimas semanas, un análisis del derretimiento del año pasado dijo que los 600.000 millones de toneladas de hielo añadieron 2,2 mm al nivel global del mar en sólo dos meses.
Este nuevo estudio dice que mientras el aumento de las temperaturas globales jugó un papel en los eventos del año pasado, los cambios en los patrones de circulación atmosférica también fueron culpables.
Los investigadores encontraron que las condiciones climáticas de alta presión prevalecieron sobre Groenlandia durante un tiempo récord.
Creen que esto está conectado con lo que se denomina «ondulación» en la corriente de chorro, la corriente gigante de aire que fluye principalmente de oeste a este alrededor del globo.
A medida que la corriente se vuelve más inestable, se curva hacia el norte, y los sistemas de alta presión que normalmente se moverían en unos pocos días se «bloquean» sobre Groenlandia.
Estos sistemas tuvieron diferentes impactos dependiendo de la parte de Groenlandia en la que se encontraban.
En la parte sur de la isla, dicen los autores, causó cielos más claros con más luz solar golpeando la superficie.
Los días sin nubes trajeron menos nieve, lo que significó que se añadieron 50 mil millones de toneladas menos a la capa de hielo.
La ausencia de nieve también expuso el hielo desnudo y oscuro en algún lugar que absorbió más calor – contribuyendo al derretimiento.
En otras partes de Groenlandia, los cambiantes patrones atmosféricos tuvieron impactos diferentes pero igualmente dañinos.
En la región norte y oeste, los sistemas de alta presión arremolinados pero atascados trajeron aire caliente desde las latitudes del sur.
«Puedes imaginarte que una especie de aspiradora que gira en el sentido de las agujas del reloj y succiona todo el aire caliente y húmedo de la ciudad de Nueva York, por ejemplo», dijo el autor principal, el Dr. Marco Tedesco de la Universidad de Columbia en Nueva York, EE.UU..
«Y debido a la rotación, deposita este aire caliente y húmedo en lo alto de la parte norte. Forma nubes, y se comportan como un invernadero, atrapando el calor que normalmente irradiaría del hielo.»
El Dr. Tedesco explicó que Groenlandia en 2019 experimentó la mayor caída en el balance de masa superficial desde que se iniciaron los registros en 1948.
El término balance de masa de superficie describe el estado general de la capa de hielo después de tener en cuenta las ganancias por las nevadas y las pérdidas por la escorrentía de agua de fusión de la superficie.
Los autores creen que su estudio explica por qué, a pesar de que el año 2019 no fue tan cálido como el 2012, el año pasado produjo una caída récord en el balance de masa de superficie.
«Esto realmente está empujando a Groenlandia hacia el rojo», dijo el Dr. Tedesco.
Otros investigadores que trabajan en este campo coincidieron en que el nuevo trabajo es una buena explicación de lo que ocurrió el año pasado en Groenlandia.
«El principal mensaje del documento es que el elevado nivel de derretimiento se debió principalmente a los cielos despejados y al derretimiento directo, en lugar de ser necesariamente atribuible a las temperaturas inusualmente altas en la capa de hielo, una temporada de derretimiento impulsada por la radiación, en lugar de por la temperatura, como ellos dicen», dijo la Dra. Ruth Mottram, científica climática del Instituto Meteorológico Danés en Copenhague.
«En cierto modo, el patrón meteorológico es bastante similar al gran alto de bloqueo que se alojó sobre Escandinavia durante semanas en 2018, dándonos la sequía más extrema registrada en gran parte del norte de Europa».
No se entiende el mecanismo exacto por el cual el cambio climático afecta a la corriente de chorro. Pero la opinión es que a medida que el Ártico se calienta, las diferencias de temperatura entre la región y las latitudes medias que impulsan la corriente de aire se reducen. Esto ralentiza la corriente, haciendo que se desvíe más.
«Cuanto más CO2 bombeamos, más divergencia comienza a surgir entre el comportamiento del Ártico y las latitudes medias y este comportamiento está acelerando y aumentando algunas de las diferencias. Es una parte crucial de lo que está creando esta ondulación y sus consecuencias», dijo el Dr. Tedesco.
Los autores también sostienen que los modelos climáticos en general deben tener en cuenta este impacto de la corriente de chorro ondulado. Otros en el campo dicen que este tema debe ser abordado.
«Estos resultados implican que los modelos climáticos que utilizamos para las proyecciones futuras del aumento del nivel del mar de Groenlandia están subestimando los años extremos en la actualidad y, por lo tanto, probablemente también la velocidad a la que la capa de hielo se derrite y los océanos aumentarán en el futuro», dijo el Dr. Mottram.
«El único rayo de luz es que a medida que aumenta la potencia del procesador y podemos hacer simulaciones de mayor resolución con modelos climáticos, la representación de estos procesos parece mejorar y no sólo en Groenlandia sino en otras zonas del mundo donde los patrones de bloqueo persistentes pueden tener una influencia importante en la estación».
El estudio ha sido publicado en la revista The Cryosphere.