Una sequía, igual a la peor que ha golpeado al oeste de EE.UU. en la historia, ya está en marcha, dicen los científicos.
Los investigadores dicen que la mega-sequía es un evento natural que comenzó en el año 2000 y aún continúa.
El cambio climático, sin embargo, está teniendo un gran impacto con el aumento de las temperaturas que hace que la sequía sea más severa.
Algunos investigadores son más cautelosos, diciendo que es demasiado pronto para decir si la región realmente está viendo una verdadera mega-sequía.
Entonces, ¿qué es exactamente una mega-sequía?
Según los autores de este nuevo trabajo, una mega-sequía en América del Norte se refiere a un evento de varias décadas, que contiene períodos de muy alta severidad que duran más que cualquier cosa observada durante los siglos XIX o XX.
Los autores dicen que ha habido alrededor de 40 eventos de sequía durante el período de 800 a 2018 en el oeste de los Estados Unidos.
De estos, sólo cuatro cumplen los criterios para una mega-sequía.
Estos ocurrieron a finales del 800, mediados del 100, el 1200 y finales del 1500.
¿Cómo saben los investigadores cómo eran las condiciones de sequía en el pasado?
La clave de este nuevo estudio es el uso de registros de anillos de árboles para reconstruir los datos de humedad del suelo de los últimos 1200 años.
El equipo también pudo utilizar pruebas de apoyo como los tocones de árboles medievales que crecían en lechos de ríos normalmente húmedos, el abandono de los asentamientos por parte de las civilizaciones indígenas en el pico de la sequía del siglo XIII, además de pruebas de depósitos lacustres que indican que la actividad de los incendios forestales aumentó durante estos períodos de sequía.
¿Qué encontró el estudio?
Los investigadores descubrieron que cuando compararon los peores episodios de sequía de 19 años del pasado con los registros de humedad del suelo de 2000 a 2018, el período actual ya es peor que tres de las cuatro mega-sequías registradas.
La cuarta, que se extendió de 1575 a 1603 fue probablemente la peor de todas, pero la diferencia con el evento actual es leve.
«Las dos primeras décadas de esta sequía se parecen a las dos primeras décadas de todas las mega sequías», dijo el autor principal, el Dr. Park Williams, de la Universidad de Columbia en Nueva York.
«De hecho, está esencialmente ligado a las dos peores décadas de la peor de las mega sequías.»
¿La actual mega-sequía es un evento natural o fue causada por el cambio climático?
Los autores dicen que sin duda la actual situación de sequía es un evento natural pero que está siendo mucho peor por el cambio climático.
El evento clave parece haber sido el fenómeno meteorológico de El Niño/La Niña.
«Sabemos por muchas líneas de evidencia que cuando se tienen condiciones tipo La Niña en el Océano Pacífico tropical, entonces el suroeste de los EE.UU. y el norte de México se secan. Y eso es lo que hemos visto en las últimas dos décadas», dijo el Dr. Williams
Pero el cambio climático ha sobrecargado la actual sequía.
Los autores dicen que en el oeste de los EE.UU., las temperaturas han aumentado en 1,2C desde el año 2000. El aire más caliente retiene más humedad y esa humedad está siendo extraída del suelo.
Creen que el cambio climático es responsable de cerca de la mitad del ritmo y la severidad del evento actual.
«No importa si esta es exactamente la peor sequía de la historia», dijo el co-autor Benjamin Cook, quien está afiliado a la Universidad de Columbia y al Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
«Lo que importa es que se ha hecho mucho peor de lo que hubiera sido debido al cambio climático».
¿Cuáles han sido los impactos de la mega-sequía?
Los autores dicen que las dos reservas de agua más importantes de la región, el lago Powell y el lago Mead, se han reducido drásticamente durante la sequía. Los incendios forestales en toda la región están creciendo en superficie.
«En un año cualquiera, hay más de diez veces más superficie forestal quemada de lo que hubiéramos esperado en un año dado, hace 40 años», dijo el Dr. Williams.
Lo que ha ayudado a mitigar el impacto de la sequía ha sido el agua subterránea – el agua que se mantiene bajo tierra en los acuíferos.
Esto se ha utilizado cada vez más para reforzar los suministros para la agricultura.
Cuanto más tiempo dure la sequía, más profundas son las reservas que la gente está cavando, y tardan mucho tiempo en reponerse.
¿Hay un acuerdo total entre los científicos de que una mega-sequía está ocurriendo en este momento?
No. Este nuevo estudio es polémico, sobre todo porque la definición de lo que significa exactamente una mega-sequía sigue siendo objeto de discusión.
Algunos dicen que también es demasiado pronto para declarar que una mega-sequía está en curso.
Pero incluso aquellos que no están de acuerdo con la idea, reconocen que hay un estrés hídrico en la región y que es probable que esto empeore en el futuro.
«Independientemente de que el oeste de los EE.UU. haya cruzado o no el umbral de un evento que se identifica con una etiqueta específica, lo que ha quedado claro este siglo es que el agua es un recurso esencial en el oeste de los EE.UU., y es precario, porque la región puede tener largos períodos con poca precipitación», dijo la Dra. Angeline Pendergrass, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de los EE.UU. (NCAR).
«Y parece que el cambio climático no lo mejorará, de hecho, probablemente lo empeorará».
El estudio ha sido publicado en la revista Science.