(GETTY IMAGESI mage caption El impacto de la infección con Xylella: los árboles de la derecha aún no han sido expuestos a la bacteria.)
Los investigadores dicen que los costos económicos de un patógeno mortal que afecta a los olivos en Europa podrían ascender a más de 20.000 millones de euros.
Han modelado los futuros peores impactos del patógeno Xylella fastidiosa que ha matado franjas de árboles en Italia.
Propagada por insectos, la bacteria representa ahora una amenaza potencial para las plantaciones de olivos en España y Grecia.
La enfermedad podría aumentar los costos del aceite de oliva para los consumidores.
Xylella es considerado uno de los patógenos más peligrosos para las plantas en cualquier parte del mundo. En la actualidad no hay cura para la infección.
Puede infectar cerezos, almendros y ciruelos, así como olivos.
Se ha asociado estrechamente con las aceitunas después de que se descubriera una cepa en los árboles de Apulia, en Italia, en 2013.
El organismo es transmitido por insectos chupadores de savia como las chinches.
La infección limita la capacidad del árbol para mover agua y nutrientes y con el tiempo se marchita y muere.
En Italia, las consecuencias de la propagación de la enfermedad han sido devastadoras, con una disminución estimada del 60% en el rendimiento de los cultivos desde el primer descubrimiento en 2013.
«El daño a las aceitunas también causa una depreciación del valor de la tierra y del atractivo turístico de esta región», dijo la Dra. Maria Saponari, del Instituto de Protección Vegetal Sostenible del CNR en Italia.
«Ha tenido un grave impacto en la economía local y en los empleos relacionados con la agricultura».
Al igual que en Italia, la bacteria Xylella se ha encontrado ahora en España, Francia y Portugal.
En la actualidad, para combatirla hay que eliminar los árboles infectados y tratar de frenar el movimiento de material vegetal y de los insectos que propagan la enfermedad.
Pero si estas medidas fallan, ¿cuál será el impacto financiero de la infección?
En este nuevo estudio, los investigadores modelaron diferentes escenarios incluyendo lo que sucedería si todo el crecimiento cesara debido a la muerte de los árboles.
También compararon este peor caso con un escenario en el que se produjera la replantación con variedades resistentes.
El equipo hizo proyecciones para Italia, España y Grecia, que entre ambos representan el 95% de la producción europea de aceite de oliva.
En España, si la infección se expande y la mayoría de los árboles se infectan y mueren, los costes podrían ascender a 17.000 millones de euros en los próximos 50 años.
Un escenario similar en Italia ascendería a más de cinco mil millones, mientras que en Grecia las pérdidas serían inferiores a dos mil millones.
Si se reduce la tasa de infección, o se plantan en su lugar variedades resistentes, entonces estos costos se reducirían significativamente.
Sin embargo, los autores creen que, pase lo que pase, es probable que haya un impacto en los consumidores.
«El efecto esperado podría ser que hubiera una escasez de suministro», dijo el autor principal Kevin Schneider de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
«Y yo esperaría que si los precios suben, los consumidores estarán peor».
Los autores dicen que aunque su análisis se centra en la economía, también hay potencialmente grandes pérdidas turísticas y culturales causadas por la bacteria que no pueden ser ignoradas.
«Realmente se escuchan historias devastadoras de huertos infectados que fueron heredados durante generaciones», dijo el Dr. Schneider.
«Es el mismo huerto en el que sus abuelos trabajaron una vez. Entonces, ¿cómo se puede poner un número económico en la pérdida de algo como esto. El valor del patrimonio cultural sería mucho mayor de lo que podríamos calcular».
Hay un número creciente de iniciativas científicas para tratar de llevar la lucha contra la bacteria, incluyendo el uso de arcillas repelentes de insectos, barreras vegetativas y análisis genéticos para determinar por qué algunas plantas son más susceptibles a la infección que otras.
En última instancia, los investigadores creen que para vencer al patógeno se necesitarán árboles resistentes a la enfermedad.
«La búsqueda de cultivares resistentes o de especies inmunes es una de las estrategias de control a largo plazo más prometedoras y sostenibles desde el punto de vista medioambiental a la que la comunidad científica europea está dedicando importantes esfuerzos de investigación», dijo el Dr. Saponari,
«Las estrategias sostenibles para reducir la población de los insectos es el otro pilar para el control de las enfermedades transmitidas por vectores, en este sentido, la intervención mecánica para eliminar las malas hierbas en primavera es una de las aplicaciones más eficaces para reducir las poblaciones del insecto, de hecho se están estudiando también varias otras estrategias para aplicar el control de los insectos», añadió.
Si bien se ha descubierto que dos variedades de olivo tienen cierta resistencia, los autores piden que se impulse significativamente la investigación en este ámbito.
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).