La capa de ozono del Ártico desarrolló un desgarro, que se convirtió en un agujero, y luego en un agujero más grande. Ahora, puede ser el mayor agujero en el que la capa de ozono del Polo Norte haya incurrido.
Este agujero en la capa de ozono del Ártico alcanzó un área de más de 620.000 millas cuadradas desde que fue visto por primera vez en febrero, dijo Diego Loyola, un científico del Centro Aeroespacial Alemán, en una declaración a la Agencia Espacial Europea.
Los niveles de ozono en el área han caído abruptamente desde entonces.
Eso es inusual por algunas razones. Mientras que en la Antártida, donde las temperaturas son mucho más frías, se informa cada año sobre agujeros en la capa de ozono, en el Ártico no se ha registrado ningún agujero considerable desde 2011.
Una vista en falso color muestra el total de ozono sobre el polo ártico entre abril de 2019 y el 6 de abril de 2020. Las áreas de marcas púrpuras y azules con menos ozono y las áreas de marcas amarillas y rojas con más ozono. Este año, hay significativamente menos ozono.
Incluso los investigadores del Programa Copérnico, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, que fueron los primeros en descubrir el agujero, dicen que no están seguros de por qué es tan grande.
«El ozono se ha agotado casi por completo en esta capa», dijo Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copérnico.
Sobre la capa de ozono… y los agujeros de la capa de ozono
La vida en la Tierra depende de la capa de ozono, que se encuentra en la estratosfera entre 9 y 22 millas por encima de la Tierra, para protegernos de la radiación ultravioleta, que se sabe que causa cáncer de piel y suprime el sistema inmunológico. Pero los productos químicos fabricados por el hombre han estado haciendo agujeros en ella durante años – ha habido un agujero en la capa de ozono de la Antártida cada año desde 1985, cuando el primero fue reportado por el British Antarctic Survey.
Hay unas cuantas condiciones necesarias para hacer un agujero en la capa de ozono. Entre ellas están los clorofluorocarbonos (CFC), productos químicos manufacturados que han sido eliminados de los productos de consumo después de que fueron prohibidos en 1996, y los halones, que antes se encontraban en los extintores de incendios, que se acumulan en la atmósfera después de ser emitidos durante la actividad humana.
Estos productos químicos pueden permanecer en la atmósfera entre 50 y 100 años. Debido a su longevidad, no se espera que la capa de ozono se cure completamente hasta el final del siglo XXI, según la Agencia de Protección Ambiental.
Cómo se forman los agujeros de ozono
Cuando la Antártida está cubierta por una oscuridad helada, se pueden formar vórtices polares, que son remolinos de nubes estratosféricas que facilitan las reacciones entre los CFC y la capa de ozono (los agujeros se forman típicamente cuando el clima está a -108,4 grados Fahrenheit).
Cuando las condiciones son adecuadas, y llega la primera luz solar después del invierno, el ozono rompe el enlace de los CFC para liberar un átomo de cloro, que puede hacer un agujero en la capa de ozono, según la Vigilancia del Ozono de la NASA.
Es mucho más raro que se formen agujeros de ozono en el Ártico, donde el terreno montañoso a grandes altitudes dificulta que los vórtices polares se formen y mantengan su poder, dijo Peuch.
Pero la existencia de este agujero que bate récords significa que las condiciones deben haber sido las correctas en el Ártico. Peuch dijo que aún no está claro por qué se formó este agujero.
Lo que significa el agujero que bate récords
El nivel de ozono cayó abruptamente en el área afectada durante febrero y marzo, dijo Peuch.
Como resultado, la radiación UV que ha llegado a la superficie de la Tierra es ligeramente más alta de lo habitual. Pero debido a que el agujero se produjo en el invierno hasta principios de la primavera, el índice UV alcanzó un máximo de 5, que es inusualmente alto para esta región pero bastante normal para la mayor parte de los Estados Unidos, que ronda un índice de 5 o 6, según los promedios mensuales de UV de la EPA.
Sin embargo, este agujero no representa un gran problema para los humanos, dijo Peuch. Debido a que la radiación UV afecta principalmente al norte de Groenlandia, que según él está poco poblado, y la exposición no durará mucho tiempo, los efectos de este agujero de ozono son menores.
Un área que es preocupante, dijo, es cómo esto podría afectar a los ecosistemas de la zona.
«Eso no puedo decirlo, pero para la salud humana, es bastante moderado», dijo.
Y el agujero tampoco es permanente: Peuch dijo que espera que empiece a cerrarse tan pronto como la próxima semana.