La salud mundial de las poblaciones de insectos es mucho más complicada de lo que se pensaba, según los nuevos datos.
Investigaciones anteriores indicaban una alarmante disminución de las cifras en todas partes del mundo, con pérdidas de hasta el 25% por década.
Este nuevo estudio, el más grande realizado hasta la fecha, dice que el panorama es más complejo y variado.
Los insectos terrestres están definitivamente disminuyendo, dicen los autores, mientras que los bichos que viven en agua dulce están aumentando.
Los informes sobre la rápida y generalizada disminución de insectos a nivel mundial han causado gran preocupación a los científicos.
Las criaturas se encuentran entre las especies más abundantes y diversas del planeta y desempeñan papeles clave, desde la aireación del suelo hasta la polinización y el reciclaje de nutrientes.
Los estudios de casos, como el de las reservas naturales de Alemania occidental, indicaron una caída dramática, con una disminución de alrededor del 75% en 27 años.
Muchos otros informes similares han seguido.
Pero muchos de ellos eran específicos de una región o una especie.
Este nuevo estudio, el más grande sobre el cambio de insectos hasta la fecha, tiene como objetivo dar una comprensión más completa de lo que realmente está sucediendo a los insectos en todo el mundo.
Basándose en los datos de 166 estudios a largo plazo en 1.676 sitios, pinta un cuadro muy matizado y variable del estado de la salud de los insectos.
La compilación indica que insectos como mariposas, hormigas y saltamontes están disminuyendo en un 0,92% por año, lo que equivale a un 9% por década, más bajo que muchas tasas publicadas.
Esto no es tan malo como los informes anteriores, pero los autores subrayan que sigue siendo sustancial.
«Esto es extremadamente serio, en 30 años significa un cuarto menos de insectos», dijo el autor principal, el Dr. Roel Van Klink, del Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad.
«Y porque es un medio, hay lugares donde es mucho peor que eso.»
Mucha gente tiene una percepción instintiva de que los insectos están disminuyendo – a menudo informados por el llamado «fenómeno del parabrisas», donde se encuentran menos insectos muertos salpicados en los coches. Los investigadores dicen que es real.
«Muchos insectos pueden volar, y son los que son aplastados por los parabrisas de los coches», dijo el profesor Jonathan Chase, otro autor del Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad.
«Nuestro análisis muestra que los insectos voladores han disminuido en promedio.»
«Sin embargo, la mayoría de los insectos son menos conspicuos y viven fuera de la vista – en el suelo, en las copas de los árboles o en el agua.»
Las pérdidas fueron más fuertes en el oeste y medio oeste de EE.UU. y en Europa, especialmente en Alemania.
Las tendencias en Europa se han vuelto más negativas en los últimos años, con las mayores disminuciones desde 2005.
Sin embargo, mientras que muchas especies terrestres están disminuyendo, el nuevo estudio muestra que los insectos que viven en agua dulce, como los mosquitos y las moscas de mayo, están creciendo un 1,08% al año.
Esta tendencia positiva fue fuerte en el norte de Europa, en el oeste de EE.UU. y desde los años 90 en Rusia.
Los investigadores creen que esto se debe a la legislación que ha limpiado los ríos y lagos contaminados.
Sin embargo, el aumento de insectos en el agua no compensará las pérdidas de tierra.
«Son sólo una fracción de los insectos terrestres, no más del 10%», dijo el Dr. Van Klink
«La superficie de agua dulce que tenemos en la tierra es sólo un pequeño porcentaje de la masa terrestre total, por lo que el número de insectos de agua dulce nunca podrá compensar a los insectos terrestres».
Los científicos dicen que no hay una prueba irrefutable de la disminución de insectos, pero consideran que la destrucción de los hábitats naturales debido a la urbanización es la clave.
Este hallazgo sobre la destrucción de los hábitats se ha repetido en otras importantes investigaciones sobre la biodiversidad, incluyendo la Evaluación Mundial del IPBES del año pasado.
El panorama general es complejo: incluso en zonas geográficas cercanas, algunos insectos pueden estar bien al lado de miembros de la misma especie que están luchando.
Ann Swengel, otra autora del trabajo ha pasado más de 30 años estudiando mariposas en partes de los EE.UU.
«Hemos visto tanto declive, incluso en muchos sitios protegidos. Pero también hemos observado algunos sitios donde las mariposas continúan haciéndolo bien», dijo.
«Lleva muchos años y muchos datos para entender tanto los fracasos como los éxitos, especie por especie y sitio por sitio».
Aunque los hallazgos son complicados, los autores creen que ofrecen esperanza para el futuro.
«Creemos que porque vemos estos aumentos en los insectos de agua dulce, que están relacionados con la legislación que se está poniendo en marcha, nos da la esperanza de que si ponemos en marcha los tipos de legislación adecuados para los insectos terrestres también podemos hacer que se recuperen», dijo el Dr. Van Klink.
«Lo bueno de los insectos es que la mayoría tiene un número increíblemente grande de crías, así que si cambias el hábitat de la manera correcta veremos que se recuperan muy rápido».
El estudio ha sido publicado en la revista Science.
