La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que el número de muertes causadas por el paludismo en el África subsahariana podría duplicarse hasta alcanzar las 769.000, ya que los esfuerzos para hacer frente a la enfermedad se ven obstaculizados por la pandemia de coronavirus.
Hasta el jueves, la región había registrado más de 26.000 casos de COVID-19, la enfermedad respiratoria altamente infecciosa causada por el nuevo coronavirus. Unas 7.000 personas se han recuperado hasta ahora, mientras que casi 1.250 han muerto.
En una reunión informativa para los medios de comunicación, el Director Regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti, instó a todos los países a que se aseguraran de que se siguiera realizando una labor esencial de prevención del paludismo durante la pandemia de coronavirus.
«Un análisis reciente ha descubierto que si se detiene la distribución de mosquiteros tratados con insecticida y se reduce el manejo de los casos, las muertes por malaria en el África subsahariana podrían duplicarse en comparación con el año 2018», dijo Moeti el jueves.
«Este sería el número más alto de muertes visto en la región desde el año 2000».
El paludismo es una enfermedad mortal transmitida por mosquitos que suele provocar fiebre, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe. Es una enfermedad tratable si se detecta a tiempo, pero los medicamentos antipalúdicos actuales están fallando en muchas áreas debido al aumento de la resistencia a los medicamentos.
En 2018, hubo 213 millones de casos de malaria y 360.000 muertes relacionadas en la región africana, lo que representa más del 90 por ciento de los casos en todo el mundo.
La OMS dijo que si el enfoque en frenar la propagación del nuevo coronavirus lleva a una reducción del 75 por ciento en el acceso a los medicamentos anti-malaria, las muertes podrían duplicarse a 769.000. Tal escenario tendría consecuencias devastadoras para los niños pequeños, ya que los menores de cinco años representan más de dos tercios de todas las muertes por malaria en 2018.
La agencia de salud mundial hizo un llamamiento a los países del África subsahariana -donde se producen casi el 95 por ciento de todos los casos y muertes por malaria del mundo- para que distribuyan ahora herramientas de prevención y tratamiento de la malaria, antes de que se vean abrumados por los casos de COVID-19.
«Los países de la región tienen una ventana de oportunidad crítica para minimizar las interrupciones en la prevención y el tratamiento de la malaria y salvar vidas en esta etapa del brote de COVID-19», dijo la OMS en una declaración.
La duplicación del número de muertes representa el peor escenario posible, que también supone la suspensión de toda distribución de mosquiteros tratados debido a la pandemia, añadió la agencia de salud mundial.
Moeti citó cifras del brote del Ébola en África que muestran que más personas murieron de otras enfermedades, incluyendo la malaria, que del propio Ébola, debido a la falta de acceso al tratamiento.
«No volvamos a repetir eso con COVID-19», dijo.
En una declaración aparte el jueves, la OMS también repitió un llamamiento para mantener los servicios de inmunización en todo el mundo para garantizar que las medidas adoptadas para detener la pandemia no acaben provocando un resurgimiento de enfermedades prevenibles mediante vacunación como el sarampión y la poliomielitis.
«Mientras el mundo se esfuerza por desarrollar una nueva vacuna para COVID-19 a una velocidad récord, no debemos arriesgarnos a perder la lucha para proteger a todos, en todas partes, contra las enfermedades prevenibles por vacunación», dijo el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en el comunicado.
«Estas enfermedades volverán a rugir si no vacunamos»