El calentamiento global está aumentando el riesgo de desprendimientos catastróficos de glaciares, han advertido los geólogos.
El agua de deshielo generada por los veranos más cálidos está planteando una nueva amenaza «que apenas estamos empezando a comprender», según los investigadores que han investigado lo que desencadenó un torrente de hielo y roca que se deslizó durante siete millas a través de un valle en Alaska.
La losa de 500 metros de largo del glaciar Flat Creek se desprendió repentinamente en agosto de 2013 y cayó en cascada por un accidentado valle montañoso en el remoto Parque Nacional y Reserva de Wrangell-San Elías.
Un evento similar fue documentado en el mismo lugar dos años después por el geólogo del Servicio de Parques Nacionales Michael Loso, quien reclutó a investigadores de la Universidad de Colorado Boulder para investigar.
«Estábamos al tanto de los desprendimientos de glaciares que habían ocurrido en el Tíbet, Rusia y Argentina, pero empezamos a pensar que estábamos investigando un desprendimiento de tierra regular», dijo Mylene Jacquemart, estudiante de doctorado. «Entonces nos dimos cuenta de que todo el glaciar había desaparecido.»
Nadie resultó herido en ninguna de las oleadas de hielo en Alaska, pero desprendimientos similares de glaciares en áreas menos remotas en las últimas dos décadas han sido mortales.
Unas 140 personas murieron cuando masas de hielo se desprendieron del glaciar Kolka y enterraron a toda una aldea en la región rusa de Osetia del Norte en 2002.
En julio de 2016, una pared de hielo y rocas del glaciar Aru se desplomó por un estrecho valle en el Tíbet, matando a nueve pastores y cientos de ovejas y yaks, y desconcertando a los científicos que no estaban seguros de lo que había causado la oleada.
Un estudio publicado por los investigadores de Colorado Boulder en la revista Geology encontró que ambos desprendimientos de Alaska ocurrieron en el punto álgido de las estaciones de deshielo de verano y sugiere que estos eventos altamente destructivos podrían ocurrir más frecuentemente en un mundo en calentamiento.
El equipo comenzó un proyecto de investigación para investigar lo que había sucedido en Flat Creek después de que la investigación preliminar del Sr. Loso descartó un desencadenante sísmico.
Utilizaron una variedad de herramientas, incluyendo imágenes satelitales, mediciones de campo, modelos digitales de elevación y modelos de agua de deshielo, para reconstruir lo que sucedió.
«Este proyecto fue un verdadero desafío de investigación», dijo la Sra. Jacquemart. «Y las piezas finalmente cayeron en su lugar cuando descubrimos el abultamiento en el glaciar Flat Creek.»
Las imágenes satelitales de alta resolución de hace diez años mostraron que una inusual protuberancia de hielo de 70 metros de altura existía en la lengua del glaciar antes del primer desprendimiento en 2013.
«Nuestros datos indican que la parte más baja de la lengua del glaciar era muy delgada, estaba estancada y firmemente congelada en el lecho del glaciar», dijo la Sra. Jacquemart.
«Creemos que esta lengua congelada hizo dos cosas: bloqueó el hielo que fluía hacia abajo desde lo alto del glaciar, obligándolo a abultarse; y ralentizó el drenaje del agua de deshielo, permitiendo que el agua se acumulara bajo el glaciar».
El aumento resultante de la presión del agua bajo el glaciar hizo que la lengua se desprendiera repentinamente, lo que dio lugar a dos flujos de masa tan grandes que cada uno de ellos enterró unos tres kilómetros cuadrados de bosque de 400 años de antigüedad.
La similitud de los desprendimientos de los glaciares en Alaska y el Tíbet sugiere que compartían una causa común, según los investigadores.
También se han descubierto recientemente otros desprendimientos en otras partes del mundo, lo que sugiere que los desprendimientos de glaciares a gran escala pueden verse exacerbados por el calentamiento global, dijo la Sra. Jacquemart.
Añadió: «Concluimos que el agua de deshielo producida por los veranos cada vez más cálidos tiene el potencial de crear consecuencias inesperadas en forma de peligros que antes no conocíamos y que apenas estamos empezando a comprender».
Se sabe que los glaciares se están reduciendo como resultado de que su hielo se derrite a un ritmo más rápido, pero la Sra. Jacquemart dijo: «Los nuevos conocimientos que estamos obteniendo de lugares como Flat Creek muestran que también tenemos que considerar nuevos procesos de los que no éramos conscientes anteriormente».
En última instancia, añadió, los científicos tendrán que desarrollar una mejor comprensión de estos nuevos procesos y reevaluar potencialmente las evaluaciones de los peligros en las comunidades de montaña.
El riesgo no se limita a la vecindad inmediata del glaciar, dada la distancia que pueden recorrer los flujos de masa producidos por el desprendimiento.
Es posible que los planificadores de emergencias también tengan que considerar los efectos secundarios, como el represamiento temporal de un río por el hielo y las rocas y la posterior liberación de agua.
«De repente, un acontecimiento remoto puede tener impactos de gran alcance aguas abajo», dijo la Sra. Jacquemart.