Los rastros del virus Covid-19 detectados en las aguas residuales podrían servir de «sistema de alerta temprana» para identificar posibles brotes de la infección en las poblaciones, según afirman los investigadores de Suiza.
Los científicos están trabajando en el desarrollo de un sistema por el cual las muestras de aguas residuales podrían utilizarse para advertir a los organismos de salud pública de posibles brotes en casos de la enfermedad alrededor de una semana antes de las pruebas de diagnóstico.
«Las aguas residuales no mienten, y reflejan lo que el público excreta en pocas horas», dijo el investigador principal Christoph Ort del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática (Eawag) en un comunicado.
Si bien las concentraciones en las muestras más recientes son muy altas, los investigadores se sorprendieron al ver que también pudieron detectar el virus en concentraciones muy bajas en las muestras de aguas residuales recogidas en febrero.
«No esperábamos poder medir ya una señal en las aguas residuales de Lugano, con sólo una, y de Zurich, con sólo seis casos conocidos», dijo Tamar Kohn, profesor de la Escuela Politécnica Federal de Lausana.
El equipo logró detectar el virus en todas las muestras que analizaron de Lausana, Zurich y Lugano.
La capacidad de detectar bajas concentraciones virales en las aguas residuales sugiere que podría ser posible rastrear retrospectivamente el aumento de la curva de infección Covid-19 analizando 300 muestras adicionales actualmente congeladas en el almacenamiento, dijo Eawag.
Sin embargo, el objetivo principal de la investigación no es rastrear el pasado, sino señalar cualquier resurgimiento en los casos en que el país salga del encierro. «Con muestras de 20 grandes plantas de tratamiento distribuidas por toda Suiza, podríamos monitorear las aguas residuales de alrededor de 2,5 millones de personas», dijo Ort.
Aunque los científicos han tenido un buen éxito con el método hasta el momento, dijeron que todavía necesita ser «más optimizado» antes de sacar conclusiones sólidas.
Esta semana, la empresa de arranque Biobot Analytics, con sede en Estados Unidos, recaudó 4,2 millones de dólares para la tecnología que monitorea las aguas residuales, con la esperanza de que puedan rastrear la propagación del virus y trazar mapas de los puntos críticos en todo Estados Unidos.
Los investigadores australianos también están planeando utilizar el análisis de aguas residuales para identificar las comunidades de alto riesgo, a partir de este mes.