(Imagen superior Una línea de lanceros B-1B del 9no Escuadrón de Bombas antes de partir en un despliegue de la Fuerza de Tarea de Bombarderos en la Base de la Fuerza Aérea Dyess, Texas, 30 de abril de 2020. © Fuerza Aérea de los EE. UU. / Aviador Senior Mercedes Porter)
El despliegue se produce tras la tranquila retirada de cinco bombarderos B-52 Stratofortress con capacidad nuclear de Guam al territorio continental de los EE.UU. a mediados de abril, que congeló temporalmente la misión de 16 años del Pentágono «Presencia de bombarderos continuos» en la isla del Pacífico.
La Fuerza Aérea de los EE.UU. ha transferido cuatro bombarderos de ataque convencional B-1B Lancer y un complemento de unos 200 aviadores de una base en Texas a la base de la Fuerza Aérea de Andersen en la isla de Guam, según ha confirmado la Fuerza Aérea del Pacífico de los EE.UU. (PACAF).
El despliegue, descrito como temporal, se produce en medio de crecientes tensiones entre Beijing y Washington, tanto en la disputa territorial del Mar del Sur de China, como en las reivindicaciones de ida y vuelta sobre quién es responsable de la crisis mundial del coronavirus. La semana pasada, Pekín informó de la «expulsión» del USS Barry, un destructor de misiles guiados de EE.UU., de las aguas del Mar de China Meridional después de seguirlo de una cadena de islas disputadas por China y Vietnam.
El Pentágono no reveló exactamente cuánto tiempo se esperaba que los bombarderos permanecieran en la isla. Los B-1 del grupo están normalmente basados en la base aérea de Dyess en Texas.
Los EE.UU. sacaron un grupo de bombarderos estratégicos B-52 de Guam el 17 de abril. En las semanas siguientes, el Pentágono envió B-1 a la región, volando un par de aviones al Mar del Sur de China y de vuelta a la base de Dakota del Sur a finales del mes pasado. También en abril, la Fuerza Aérea envió dos B-1 a Japón para su entrenamiento.
Insinuando el propósito del despliegue en Guam, el jefe de operaciones de la PACAF, el Teniente Coronel Frank Welton, se jactó de que el B-1 era capaz de llevar el Misil Crucero Anti-Superficie de Largo Alcance (LRASM), «dándole una avanzada capacidad de apoyo y contra-navegación». El oficial no mencionó a qué naves de guerra apuntarían estos misiles de precisión en caso de conflicto.
Carl Schuster, ex director del Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico, dijo a CNN que el despliegue de los bombarderos fue diseñado para «complicar las suposiciones de los malos actores en la toma de decisiones». Sin embargo, el investigador principal de la Corporación RAND, Timothy Heath, sugirió que el despliegue de los bombarderos en Guam los deja vulnerables. «Un planificador del ejército chino podría haber planeado fácilmente la forma de destruir los bombarderos debido a su conocida presencia», dijo.
El despliegue del B-1 Guam es el primero de este tipo desde 2017, cuando los bombarderos fueron llevados a Japón y Corea del Sur en medio de las tensiones con Corea del Norte por su programa nuclear.
Introducido a mediados de la década de 1980, el Rockwell B-1 Lancer fue diseñado inicialmente como un bombardero pesado con capacidad nuclear. Después de la Guerra Fría, los bombarderos fueron reequipados para una función convencional, llevando hasta 50.000 libras (23.000 kg) de bombas y misiles en sus puntos duros externos, o 75.000 libras de bombas y misiles en sus bahías de bombas internas. Además del LRASM, el bombardero es capaz de llevar la bomba de deslizamiento del Arma de Separación Conjunta AGM-154, y el Misil de Separación Conjunta Aire-Superficie AGM-158.
China aún no ha hecho comentarios sobre el despliegue del B-1 en Guam, pero la semana pasada ha criticado a los EE.UU. por lo que llamó su «militarización del Mar del Sur de China» y su comportamiento «problemático». «El [Ejército Popular de Liberación] permanecerá en alerta máxima, y salvaguardará con firmeza la soberanía nacional, la seguridad y los intereses de desarrollo, así como la paz y la prosperidad de la región», dijo el portavoz del Ministerio de Defensa chino, el coronel Wu Qian, la semana pasada tras el encuentro entre los buques de guerra chinos y estadounidenses.